En 1967, un agriculteur du Malawi a découvert par hasard un dépôt caché de huit lingots de cuivre enterrés sous un arbre. Plus de 50 ans plus tard, des scientifiques ont retracé l’origine du métal jusqu’à une mine de cuivre située à près de 800 km (500 miles) de distance. Les résultats, publiés dans la Revue des sciences archéologiques : Rapports, révèlent comment les commerçants de l’âge du fer en Afrique australe transportaient le cuivre sur de longues distances, en utilisant des méthodes qui rappellent les décisions commerciales modernes. Plutôt que d’emprunter un itinéraire terrestre direct mais difficile, les commerçants auraient probablement choisi un chemin plus long mais plus sûr en canoë, descendant les grands fleuves. Sur les huit lingots découverts à la fin des années 1960, seuls cinq subsistent, les trois autres ayant disparu. Ces lingots présentent un style similaire à d’autres lingots en forme de X trouvés en Zambie et au Zimbabwe, datant du XIVe au XVIIIe siècle. Cependant, ils sont inhabituels en ce qu’ils sont plus légers et plus rugueux que la plupart des autres lingots. Les chercheurs ont découvert que ces lingots n’avaient pas été fabriqués par des métallurgistes expérimentés. Ils avaient été créés en pressant des lingots normaux dans du sable humide, ce qui laissait un moule grossier incapable de capturer les détails plus fins d’un lingot standard. Cette méthode permettait une production rapide de copies plus minces, bien que l’objectif de les enterrer reste flou. Le lieu de la découverte, près de Chombe au Malawi, est également significatif. Le Malawi ne possède pas de gisements de minerai de cuivre, ce qui signifie que les lingots devaient provenir d’ailleurs. Les petits gisements du Mozambique voisin sont peu susceptibles d’être la source, car leur exploitation était limitée. D’autres sources potentielles incluent les plus grands gisements de minerai de cuivre au monde, situés dans la Copperbelt, à la frontière entre la Zambie et la République démocratique du Congo (RDC), ainsi que l’ancienne mine de Kipushi, près de Lubumbashi en RDC. En utilisant des isotopes de plomb, les chercheurs ont associé les lingots au gisement de Kipushi, confirmant ainsi leur origine. L’étude suggère que les commerçants utilisaient une route fluviale de plus de 1 000 km (620 miles) pour transporter le cuivre. L’itinéraire commençait probablement dans les mines de cuivre de l’actuelle RDC, suivait ensuite la rivière Kafue en canoë, remontait vers l’est le long du fleuve Zambèze, puis continuait par voie terrestre à travers le Mozambique jusqu’au centre du Malawi. Ce n’était pas un trajet aléatoire, mais une chaîne d’approvisionnement soigneusement planifiée, mise en place des siècles avant que le terme « logistique » ne soit utilisé. Le trésor de Chombe aurait pu servir d’étape sur cette route commerciale, jouant le rôle de point intermédiaire entre la Copperbelt et la capitale de l’État maravi au Malawi. Les résultats étayent également les traditions orales chewa, qui affirment que les fondateurs de l’État maravi ont migré depuis la Copperbelt. « Le Malawi a toujours été une nation commerçante », a déclaré Smeda Matundu, conservateur en chef du musée de Chichiri. « Notre géographie, loin d’être un désavantage, a été brillamment exploitée par des commerçants qui transportaient des marchandises sur près de 1 200 km (750 miles) en utilisant uniquement des rivières, des sentiers et de l’ingéniosité. »