La comédie Le Père de la mariée, sortie en 1991 aux États-Unis, dépeint des parents d’âge mûr submergés par le mariage imminent de leur fille. Pourtant, cette représentation de la vie à mi-parcours semble bien éloignée des réalités vécues aujourd’hui par ceux qui atteignent cet âge. Les personnes d’âge mûr des années 2020 diffèrent considérablement de celles des années 1990, quel que soit le prisme sous lequel on les compare. L’âge moyen des mères à la naissance en France est passé de 24 ans en 1967 à 31 ans en 2023. Un cinquième des adultes ne prévoient pas d’avoir d’enfants. Les millennials, qui arrivent aujourd’hui à l’âge mûr, font face à des réalités financières et culturelles qui les amènent à douter de répondre aux normes de l’âge adulte moderne. Cependant, la manière dont on perçoit le vieillissement influence les comportements à cet âge, ouvrant davantage de place à la vie professionnelle et à l’aventure. Les sociologues ont observé que les premiers millennials (nés vers 1981) n’ont pas atteint les objectifs traditionnels de réussite scolaire, d’emploi stable, de mariage et de parentalité. Vingt-quatre ans plus tard, l’âge du premier mariage ou de la première naissance continue de reculer. En France, l’âge moyen du premier enfant en 2021 était de 29 ans, un record. Une enquête du Pew Research Center révèle que 44 % des adultes âgés de 18 à 49 ans n’ayant pas encore d’enfants ont décidé de ne pas en avoir. Les pressions financières jouent un rôle clé dans ces choix. En 2016, l’épargne moyenne des millennials s’élevait à 23 200 dollars, soit 34 % de moins que les tendances historiques. La théorie de la « crise de la quarantaine » a été largement discréditée, car seule une minorité de personnes admettent y avoir été confrontées, un phénomène qui peut survenir à tout âge. L’âge mûr est une période où l’on se recentre sur les autres, trouvant un sens à la vie à travers le mentorat ou l’engagement. La double tendance des millennials à avoir des enfants plus tard et des parents à vivre plus longtemps intensifie le phénomène de la « génération sandwich ». Les générations plus récentes se sentent de moins en moins maîtres de leur destin par rapport aux précédentes. Les millennials doivent aussi composer avec l’instabilité du marché du travail, les bouleversements géopolitiques, le coût de la vie, l’inflation, ainsi que l’influence croissante des réseaux sociaux. Karen Fingerman et d’autres sociologues qualifient de « décalage culturel » le fait que les millennials mesurent leur progression selon des critères datant d’un autre siècle. Sans cadre pour les soutenir, beaucoup ressentent une adolescence prolongée. Certains y voient cependant une opportunité de flexibilité. Les avancées en biotechnologie ont permis d’augmenter de 132 % le taux de fécondité des femmes âgées de 40 à 45 ans entre 1990 et 2019, offrant à celles-ci plus de temps que jamais pour avoir des enfants. Les données nationales récentes montrent également que l’autonomie des seniors progresse : moins d’adultes de plus de 72 ans déclarent des besoins non satisfaits en matière d’autonomie et de mobilité, et près d’un tiers de cette tranche d’âge présente une « capacité physique élevée » entre 2011 et 2019. Les millennials redéfinissent l’âge adulte, laissant place à une version où « il n’est pas nécessaire de quitter le foyer parental pour être adulte ; il n’est pas nécessaire de se marier pour être adulte ». Des tendances comme la colocation, la polyamour ou le nomadisme numérique illustrent ce changement. Plutôt que de poursuivre des objectifs perçus comme inaccessibles, il s’agirait peut-être de « voir les contraintes qui pèsent sur nos vies et de s’y adapter », en faisant de ces limites un moteur de définition de soi et d’exploration.