En 1967, un puissant séisme d’une magnitude de 6,3 sur l’échelle de Richter a frappé sous le barrage de Koyna, dans l’État du Maharashtra, en Inde, selon l’United States Geological Survey (USGS). Ce tremblement de terre est considéré comme le plus grand séisme induit connu à ce jour, c’est-à-dire causé par une activité humaine plutôt que par des forces tectoniques naturelles. Le barrage de Koyna, une imposante structure en béton haute de 103 mètres, a été construit pour produire de l’hydroélectricité. Son réservoir, nommé Shivajisagar, peut contenir 2,8 milliards de mètres cubes d’eau – l’équivalent d’environ 1,1 million de piscines olympiques. Avant sa construction, la région était considérée comme géologiquement stable, sans historique de séismes. Le séisme a été déclenché par le poids de l’eau accumulée dans le réservoir, qui s’est infiltrée dans les roches environnantes et a modifié les contraintes existantes dans la croûte terrestre. Ces changements de pression, estimés entre 0,75 et 2,25 bars – une pression comparable à celle d’un pneu de voiture –, ont suffi à activer une faille préexistante. Des études suggèrent que la région sous le barrage abrite des failles de décrochement ainsi qu’un bassin en pull-apart (ou bassin d’effondrement), caché sous des couches de roche basaltique. Bien que ces variations de pression soient minimes à l’échelle mondiale, elles peuvent s’avérer déterminantes pour des failles déjà sous tension, provoquant une libération soudaine d’énergie sous forme de séisme. Depuis que le réservoir a commencé à se remplir en 1962, l’activité sismique dans la zone suit le rythme des variations du niveau d’eau. Les fluctuations annuelles, influencées par la mousson, ont maintenu les tremblements de terre actifs pendant des décennies. Les scientifiques ont identifié trois facteurs clés contribuant à ces séismes : la vitesse à laquelle le réservoir se remplit, le dépassement des niveaux d’eau précédents, et la durée pendant laquelle le niveau reste élevé. En cinquante ans, la région de Koyna a connu environ 20 séismes d’une magnitude de 5 ou plus, 400 d’une magnitude de 3,5 ou plus, ainsi que des milliers de secousses plus faibles – bien plus que ce qui est habituellement attendu dans une telle zone. La situation s’est encore complexifiée avec la présence du réservoir de Warna, situé à 15 kilomètres au sud du barrage de Koyna. À partir de 1987, son remplissage a ajouté une pression supplémentaire sur le système de failles, augmentant l’activité sismique. La régularité des séismes a fait de Koyna un site unique et précieux pour la recherche scientifique. Un projet de forage, visant à étudier la zone de faille où s’est produit le séisme de 1967, a atteint des profondeurs d’environ 6 kilomètres. Les chercheurs espèrent mieux comprendre comment la pression de l’eau peut déclencher de tels événements. Bien que le réservoir ne soit pas la cause ultime des séismes, il agit comme un catalyseur. Koyna n’est pas un cas isolé : des incidents similaires ont été enregistrés ailleurs, comme un séisme de magnitude 6,1 près du barrage de Hsinfengkiang, en Chine, en 1962, seulement deux ans après sa mise en eau.