Conservation exceptionnelle des fossiles

Habituellement, un dinosaure ne laisse derrière lui que des os écrasés après le passage du temps. Il arrive cependant que la peau, les écailles et les plaques de carapace survivent presque intactes à travers les âges. C'est le cas d'un nodosaure cuirassé découvert au Canada, dont la silhouette subsiste encore en trois dimensions.

Une découverte fossile rare

Des paléontologues du Musée royal Tyrrell, en Alberta, ont décrit en août 2017, dans la revue Current Biology, un dinosaure cuirassé herbivore dont la peau fossilisée épouse encore les contours de l'animal vivant. Sur un tel animal, la chair et les tissus mous disparaissent généralement avant d'atteindre nos laboratoires, ne laissant qu'un squelette aplati. Le nodosaure cuirassé fait figure d'exception : un enfouissement très rapide sous l'eau a minéralisé ses tissus avant leur décomposition, préservant même les écailles de ses pattes.

Une découverte fortuite dans une mine

Un fossile a été découvert par hasard dans une mine de l'Alberta, le 21 mars 2011. Shawn Funk travaillait à la mine Millennium, à une trentaine de kilomètres au nord de Fort McMurray. En creusant avec son bulldozer, il a repéré d'étranges blocs bruns marqués de motifs qu'il ne reconnaissait pas. Il venait en réalité de tomber sur les restes d'un dinosaure âgé d'environ 110 millions d'années.

Taille et caractéristiques du dinosaure

L'animal vivait environ 45 millions d'années avant l'apparition du tyrannosaure. Baptisé Borealopelta markmitchelli, il mesurait 5,5 mètres de long et pesait environ 1,3 tonne, soit autant qu'une petite voiture. Deux longues épines partaient de ses épaules pour le protéger des prédateurs.

Vestiges fossiles détaillés

Les chercheurs n'ont retrouvé que la partie avant du corps, du museau jusqu'aux hanches. Son état de conservation est pourtant exceptionnel. Les détails sont si précis que l'on distingue encore les cinq doigts de sa patte avant droite. Même les écailles situées sous son pied sont restées visibles.

Une scène de mort conservée dans la roche

Le scénario de sa mort se lit dans la roche.