Un fossile de dinosaure découvert avec sa peau et son dernier repas

Un fossile de dinosaure découvert en Alberta conserve son armure, sa peau et même le dernier repas qu'il a pris, une découverte que les paléontologues qualifient d'extraordinaire. Ce spécimen, baptisé Borealopelta markmitchelli, est remarquable par la conservation rare de ses tissus mous et de ses pigments, restés intacts depuis plus de 110 millions d'années.

Une découverte faite dans une mine

Le fossile a été découvert en 2011 par Shawn Funk, conducteur d'une pelle mécanique à la mine de sables bitumineux Millennium. Il a remarqué des blocs d'une couleur inhabituelle, ce qui a conduit à l'identification des restes du dinosaure, conservés d'une manière extrêmement rare pour des fossiles aussi anciens.

Détails sur l'apparence du dinosaure

L'analyse du fossile a révélé que Borealopelta markmitchelli présentait un motif de contre-ombrage rougeâtre, avec une coloration plus foncée sur le ventre. Cette couleur l'aidait probablement à se fondre dans son environnement afin d'échapper aux prédateurs comme l'Acrocanthosaurus. Le fossile conserve également des traces de gaines de kératine et de peau, ainsi que des ostéodermes, ou plaques osseuses, qui formaient son armure.

Identification du dernier repas du fossile

Dans l'estomac fossilisé du dinosaure, les scientifiques ont trouvé des indices de son dernier repas, composé principalement de feuilles de fougères, accompagnées de traces de charbon de bois. Cela suggère que le dinosaure broutait dans une zone ayant récemment connu un incendie, ce qui apporte un éclairage sur son régime alimentaire et son habitat.

Un travail d'extraction minutieux

L'extraction du fossile hors de la mine a exigé plus de 7 000 heures de travail de Mark Mitchell, technicien du Musée royal Tyrrell. Ses efforts ont été soutenus par la National Geographic Society, ce qui souligne la complexité de la préservation d'un spécimen aussi fragile et rare.

Fossile officiellement décrit et nommé

Le fossile a été officiellement décrit en août 2017 par le paléontologue Caleb Brown et son équipe, dans la revue Current Biology. Il a reçu le nom de Borealopelta markmitchelli en l'honneur de Mark Mitchell, qui a joué un rôle clé dans son extraction et sa préservation.

Fossile exposé dans un musée

Le fossile est actuellement exposé au Musée royal Tyrrell, dans le cadre de l'exposition Grounds for Discovery, qui présente des fossiles découverts grâce à des activités industrielles. Cette exposition met en lumière les façons inattendues dont les industries modernes peuvent contribuer aux découvertes paléontologiques.