Des traces de près de 4 millions de pièces de monnaie romaine ancienne ont offert de nouvelles perspectives sur la façon dont la République romaine a atteint l'unité économique à travers ses vastes territoires. Des chercheurs du Laboratoire d'économie régionale et urbaine (NEREUS-USP) de l'Université de São Paulo ont utilisé des méthodes d'économie régionale, d'analyse spatiale et de systèmes d'information géographique, combinées à de grands bases de données archéologiques internationales, pour reconstruire le mouvement de l'argent durant la République romaine, de 155 av. J.-C. à 2 après J.-C. Leurs résultats, publiés dans la revue Humanities and Social Sciences Communications, suggèrent que l'expansion de l'influence romaine n'était pas uniquement motivée par la force militaire, mais aussi par l'intégration économique des régions récemment conquises. L'étude a été menée par Eduardo Amaral Haddad, professeur à l'École d'économie, de gestion et de comptabilité (FEA-USP), et Inácio Fernandes Araújo, désormais professeur au Collège d'agriculture Luiz de Queiroz (ESALQ-USP). Ils ont analysé des données issues de près de 4 millions de pièces trouvées lors d'excavations archéologiques au cours de deux siècles, regroupées en 24 646 trésors—collections de pièces trouvées ensemble—liés à 5 167 paires de sites de frappe et de découverte. Ce grand ensemble de données a permis aux chercheurs de retracer le mouvement des pièces à travers le monde romain. Le projet a commencé en 2014 lorsque Haddad, en sabbatique à l'Université de Princeton, s'est intéressé à l'utilisation des données archéologiques pour étudier les réseaux commerciaux anciens. Il a découvert un catalogue de pièces romaines contenant les informations nécessaires à son étude et a commencé à utiliser des outils issus de l'économie régionale et urbaine pour analyser ces réseaux. Pendant de nombreuses années, les informations sur les pièces romaines étaient dispersées entre musées, bibliothèques, collections privées et archives de chercheurs, ce qui rendait difficile l'étude des tendances à grande échelle. Cependant, les efforts récents d'institutions comme la Society of American Numismatists pour numériser et standardiser ces collections ont rendu plus facile l'étude du mouvement des pièces à travers le monde antique. La source principale de l'étude était la base de données en ligne Coin Hoards of the Roman Republic (CHRR), axée sur les trésors de pièces de la République romaine. Les chercheurs ont également utilisé des plateformes d'archéologie numérique comme ORBIS, développée par l'Université de Stanford, qui simule les déplacements à travers les routes anciennes, les fleuves et les itinéraires maritimes romains, estimant les temps et les coûts de déplacement. D'autres outils, tels que le gazetteur Pleiades et la base de données sur le réseau routier romain, ont fourni des informations géoréférencées sur les villes, les routes et les ports du bassin méditerranéen antique. En utilisant des techniques d'analyse spatiale courantes en économie et en géographie, les chercheurs ont constaté que la distribution des pièces n'était pas aléatoire. Au contraire, elles formaient des amas statistiquement significatifs le long des principales routes commerciales du monde romain. L'étude a également cherché à expliquer pourquoi certaines régions avaient une circulation monétaire plus intense que d'autres. Pour cela, les chercheurs ont créé un modèle inspiré des matrices de comptabilité sociale, un outil utilisé en analyse économique moderne, pour représenter les relations entre les principaux acteurs économiques de l'époque : le gouvernement, les ménages, les propriétaires terriens, les marchands, les esclaves et l'armée. L'étude suggère que si l'armée était cruciale dans les premières étapes de l'expansion, son influence a diminué à mesure que les territoires récemment conquis se sont intégrés davantage à l'économie romaine. L'armée a permis d'ouvrir ces régions, mais les facteurs économiques ont assuré l'utilisation à long terme de la monnaie romaine. Au fil du temps, les pièces ont été trouvées de plus en plus loin de leur site de frappe, indiquant une intégration économique croissante. Les chercheurs ont également identifié des zones économiques distinctes à l'intérieur de la République romaine, allant du centre administratif de Rome à la péninsule italienne, qui avait une économie très intégrée, jusqu'aux régions plus récemment conquises, où les dépenses militaires et administratives étaient plus courantes. Lorsque ces régions sont devenues plus stables, les activités économiques et commerciales ont pris une importance croissante.