Une espèce confirmée vivante après des décennies

Un petit marsupial rayé noir et blanc, connu seulement par un fragment de mâchoire vieux de 6 000 à 7 500 ans, a été confirmé vivant. Il vit dans les forêts reculées de la péninsule de Vogelkop, en Nouvelle-Guinée.

Étude publiée en 2026

L'étude confirmant son existence a été publiée en mars 2026 dans Records of the Australian Museum. La recherche a été menée par Flannery, Aplin (décédé en 2019), Bocos, Koungoulos et Helgen.

Nom et description

L'espèce se nomme Dactylonax kambuayai, le petit opossum pygmée aux longs doigts. C'est le plus petit membre de la famille des Petauridae, et ses doigts sont deux fois plus longs que le doigt suivant à chaque main.

Fragment de mâchoire et première classification

Un fragment de mâchoire provenant de la grotte de Kria, daté d'il y a entre 7 500 et 6 000 ans, a servi à décrire l'espèce en 1999. Elle était initialement considérée comme éteinte.

Spécimens mal identifiés

Trois spécimens conservés avaient été mal étiquetés pendant des décennies. Ils ont été pris pour D. palpator, un proche parent, bien qu'ils aient été collectés beaucoup plus tard.

Redécouverte et le taxon de Lazare

Ce type d'erreur est connu des biologistes sous le nom de « taxon de Lazare », une espèce considérée comme éteinte qui réapparaît. Les chercheurs soupçonnaient que l'animal pouvait encore exister, malgré son classement comme éteint.

Preuve photographique

La preuve décisive est une photographie d'une femelle vivante près de Klalik, dans le Vogelkop. L'image a été prise le 11 juin 2023, dans le district de Sorong.

Collaboration avec les communautés autochtones

Un villageois a apporté un animal aux observateurs, et les anciens des peuples Tambrauw et Maybrat ont aidé à l'identification. Les chercheurs ont travaillé avec ces communautés pour confirmer l'existence de l'espèce.

Caractéristiques physiques

L'opossum a un pelage rayé noir et blanc et pèse environ 200 grammes, soit à peu près le poids de deux barres de chocolat. Cette estimation repose sur une seule femelle pesée à environ 216 grammes.

Marsupial planeur apparenté

Un marsupial planeur auparavant inconnu, nommé Tous ayamaruensis, a également été redécouvert. C'est le plus proche parent vivant des grands phalangers volants d'Australie et le premier nouveau genre découvert en Nouvelle-Guinée depuis 1937.

Importance culturelle

Pour certains groupes locaux, l'animal est sacré. Ce savoir précède la découverte scientifique et ajoute une profondeur culturelle aux résultats.

Contexte géologique et évolutif

La péninsule de Vogelkop est considérée comme un ancien fragment du continent australien. Cette origine géologique pourrait expliquer pourquoi des vestiges de la faune australienne subsistent encore dans la région.

Recherches futures nécessaires

La taille de la population et le statut UICN de Dactylonax kambuayai sont toujours inconnus. Des études de terrain ciblées sont nécessaires pour déterminer combien de ces animaux vivent dans les forêts de basse et moyenne altitude.