Les scientifiques étudient comment les chenilles de la bombyx du tabac, qui n'ont pas d'oreilles visibles, peuvent détecter la présence de prédateurs comme les guêpes. Un groupe de biologistes et d'ingénieurs explore la possibilité que ces chenilles dépendent de minuscules poils extrêmement sensibles sur leur corps pour détecter les sons. Afin de mieux comprendre cette capacité, les chercheurs ont mené des expériences dans une chambre anéchoïque — une pièce spécialement conçue et étanche au son, bloquant tout bruit et vibration extérieure. Dans la chambre, les scientifiques ont placé les chenilles sur une plateforme et les ont exposées à des vibrations contrôlées. Ils ont utilisé un accéléromètre pour mesurer les vibrations et ont observé les réactions des chenilles. Les chenilles réagissaient aux vibrations uniquement lorsqu'elles atteignaient certains niveaux d'intensité. Cependant, lorsque les chercheurs ont utilisé des sons aériens au lieu des vibrations, les chenilles ont réagi même lorsque les vibrations étaient en dessous du seuil mesuré précédemment. Cela suggérait que les chenilles détectaient directement le son aérien, et non seulement les vibrations. Pour tester le rôle de ces minuscules poils, les chercheurs ont soigneusement retiré certains d'entre eux et ont observé comment les chenilles réagissaient au son. Ils ont constaté que le retrait de certains poils réduisait la capacité des chenilles à réagir aux sons, en particulier à certaines fréquences spécifiques. Cela indique que les poils pourraient être spécialisés pour détecter différentes fréquences sonores, tout comme les oreilles humaines détectent diverses hauteur de ton. Les résultats de cette étude pourraient avoir des applications pratiques en ingénierie. Les microphones traditionnels détectent le son en fonction des changements de pression de l'air, mais cette recherche suggère que les futurs designs de microphones pourraient utiliser des structures similaires aux poils des chenilles pour détecter le mouvement des particules d'air. Cela pourrait mener à une détection plus précise des sons en direction, utile dans des domaines tels que les appareils auditifs, la surveillance et les dispositifs de communication.