La demande croissante en énergie bois en France

La France connaît une forte hausse de la demande en énergie bois, présentée comme une source d'énergie innovante et écologique. Toutefois, des inquiétudes se font jour quant à une éventuelle surexploitation des forêts, un schéma que certains estiment être en train de se répéter.

Utilisation historique de l'énergie bois

L'usage du bois comme source d'énergie est profondément lié au développement des sociétés humaines. Les traces les plus anciennes remontent à au moins 65 000 ans, en Afrique du Sud, où des humains utilisaient le feu pour chauffer de la silcrète. Vers 19 000 avant notre ère, des populations de l'actuelle Chine employaient le bois pour produire de la céramique en cuisant de l'argile.

Impact sur les civilisations anciennes

La combustion du bois a été essentielle au développement des civilisations anciennes, non seulement pour la métallurgie, mais aussi pour la cuisson des aliments, le chauffage et la construction. Rome, par exemple, était une grande consommatrice de bois à des fins diverses, notamment pour la production de chaux et de briques. Cette demande a conduit à l'épuisement des forêts locales et à l'extension des zones d'approvisionnement en bois.

Contrôle des ressources forestières

Dans les civilisations qui exploitaient fortement leurs forêts, les autorités cherchaient souvent à contrôler l'accès à ces ressources et leur utilisation. Laurent Testot souligne qu'à côté des zones déboisées subsistaient des forêts préservées, qui furent ensuite réservées aux puissants pour la construction et la chasse. Des régimes de contrôle répressifs ont été mis en place pour gérer la concurrence entre les différents usages du bois.

Crises d'approvisionnement en bois dans l'histoire

Pendant la révolution industrieuse, qui précéda la révolution industrielle, la hausse de la demande en bois provoqua de graves crises d'approvisionnement en France. L'historien Jérôme Buridant compare ces crises à des chocs pétroliers modernes, par leur gravité. Ces difficultés ont contribué au mécontentement qui précéda la Révolution française, certaines communautés rurales se plaignant de la raréfaction du bois en raison des besoins industriels.

Couverture forestière en France

À la fin du XVIIIe siècle, la couverture forestière de la France avait nettement reculé, pour ne plus couvrir qu'un peu moins d'un quart du territoire. Depuis le milieu du XIXe siècle, les forêts ont regagné du terrain et couvrent aujourd'hui 17,6 millions d'hectares en France métropolitaine et en Corse. Toutefois, les chercheurs estiment que le passage aux énergies fossiles n'a pas réellement allégé la pression sur les forêts.

Industrialisation et demande en bois

Au XIXe siècle, l'industrialisation et la croissance démographique ont accru la demande en bois à travers l'Europe et l'Amérique du Nord. Si l'essor des énergies fossiles a réduit le rôle du bois dans les usages domestiques, le développement du charbon a également créé de nouveaux besoins en bois. L'historien Jean-Baptiste Fressoz note que les chemins de fer, souvent appelés « routes de bois », consommaient davantage de bois que de fer.

Expansion des forêts et usage du bois

L'extension des forêts en France s'explique principalement par le recul de l'agriculture et l'abandon des terres les moins productives, plutôt que par une baisse de l'usage du bois. Si la superficie forestière a augmenté au cours des deux derniers siècles, la récolte de bois à des fins énergétiques a connu des fluctuations : en recul après le XIXe siècle, elle a repris depuis quelques décennies.

Essor de l'énergie bois en France

Depuis 2009, les politiques visant à promouvoir les énergies renouvelables ont entraîné une forte hausse de la récolte commerciale de bois énergie, en progression de 174 % entre 2009 et 2023. Cette croissance suscite l'inquiétude de différents acteurs de la filière bois, qui craignent que la ressource ne soit accaparée par le secteur énergétique.

Donner la priorité à l'usage des forêts

Bruno Doucet, de l'association Canopée, estime que le bois d'œuvre devrait être privilégié pour la construction, car il offre la plus grande valeur économique et stocke le plus de carbone. Or, les tendances actuelles inversent ce principe, au profit de l'énergie bois.

Préoccupations environnementales liées à l'énergie bois

L'utilisation de l'énergie bois est présentée comme un moyen de décarboner le mix énergétique français. Pourtant, la coupe des forêts libère le carbone stocké, et les nouveaux arbres mettent des décennies, voire des siècles, à le compenser. Cette pratique pourrait freiner les efforts visant à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, d'autant que le changement climatique réduit la capacité des arbres à absorber le carbone.

Le rôle de l'énergie bois en France

L'énergie bois représente 33 % de la consommation d'énergie primaire renouvelable de la France et est considérée par l'Agence de la transition écologique (ADEME) comme la première source d'énergie renouvelable en France. Toutefois, l'exploitation de l'énergie bois implique des rotations courtes des arbres, qui épuisent la fertilité des sols et risquent de rendre les forêts inexploitables à l'avenir. Laurent Testot met en garde : cette pratique reprend les erreurs des civilisations passées.