Entre 1971 et 2014, les tempêtes ont joué un rôle important dans l'augmentation de la superficie terrestre de Tuvalu, un petit pays insulaire du Pacifique. L'étude, menée par l'Université d'Auckland et publiée en février 2018 dans Nature Communications, a révélé que les tempêtes ont contribué à un gain net de 73,5 hectares de terre, ce qui représente une augmentation de 2,9 % de la superficie totale de Tuvalu. Ce développement s'est produit malgré l'augmentation du niveau de la mer locale, deux fois supérieure à la moyenne mondiale, atteignant 3,9 mm par an. Les chercheurs ont analysé 101 îles de l'archipel de Tuvalu en comparant des photographies aériennes de 1971 et 1984 avec des images satellites prises entre 2004 et 2015. Tuvalu est un groupe de neuf atolls répartis sur une zone océanique d'environ cinq fois la taille de la Nouvelle-Zélande, avec seulement environ 26 km² de terre émergée. C'est le quatrième plus petit pays du monde, avec seulement 11 îles habitées de façon permanente et seulement deux d'entre elles comptant plus de 600 habitants. Le pays a souvent été décrit comme une « nation qui s'enfonce », en raison de sa vulnérabilité aux hausses du niveau de la mer et au changement climatique, mais cette étude suggère une image plus complexe. Selon l'étude, huit des neuf atolls de Tuvalu ont gagné de la terre, avec près de trois quarts des 101 îles ayant connu une augmentation de leur taille. Certaines îles ont même connu une augmentation de 113 %, tandis que d'autres ont connu des augmentations plus modérées. Cependant, environ 27 % des îles, principalement les plus petites et sableuses, ont en fait perdu de la superficie. L'unique atoll en déclin, Nanumea, a perdu moins de 0,01 % de sa surface. L'ensemble de la tendance montre un équilibre positif, mais les changements n'étaient pas uniformes sur toutes les îles. Les chercheurs suggèrent que les événements météorologiques extrêmes, tels que l'ouragan puissant Bebe en 1972, contribuent à la croissance des îles plus grandes. Ces tempêtes érodent le sable et le gravier des récifs coralliens, et les vagues déposent ensuite ce matériau sur les côtes. Paul Kench, l'un des auteurs de l'étude, explique que ce processus pourrait expliquer l'expansion des îles composées d'un mélange de sable et de gravier. Les îles plus petites et sableuses, en revanche, sont plus sujettes à l'érosion et tendent à perdre davantage de terre. L'étude précise que l'élévation du niveau de la mer seule n'est pas responsable de la croissance des îles. C'est plutôt les tempêtes qui apportent du sédiment, et les chercheurs soulignent que le niveau de la mer montant n'est qu'un facteur parmi d'autres, notamment l'apport de sédiments et les motifs des vagues. L'étude ne couvre pas les développements après 2014, ni ne traite de problèmes tels que la disponibilité de l'eau douce ou les inondations. Les auteurs concluent que les îles de Tuvalu sont probablement restées habitables tout au long du siècle, même si la perte de terre pourrait affecter certaines zones. Ils mettent en avant la nécessité de stratégies adaptatives qui tiennent compte des caractéristiques variées des différentes îles. Notamment, seule une des 101 îles a disparu entièrement, avec une perte de seulement 0,08 hectare sur l'atoll de Nukufetau.