Expérience de déforestation dans le New Hampshire

Entre le 18 novembre et le 31 décembre 1965, des chercheurs ont retiré toute la végétation du bassin 2 de Hubbard Brook, dans le New Hampshire, qui couvre 15,6 hectares. Cette zone a été choisie pour une étude écologique visant à examiner les effets de la déforestation sur le débit des cours d'eau et les cycles des nutriments.

Hausse du débit observée

La déforestation a entraîné un débit de cours d'eau supérieur de 39 % aux niveaux attendus la première année, selon une étude publiée en 1970 dans Ecological Monographs. L'étude comparait le bassin 2 au bassin 6, une zone voisine laissée intacte et servant de témoin.

Conditions de l'expérience

L'expérience s'est déroulée alors que le sol était recouvert d'au moins 30 cm de neige, et les arbres coupés n'ont pas été enlevés du bassin. Les tiges et les branches ont été réduites à une hauteur maximale de 1 mètre. Des herbicides ont été appliqués pendant les saisons de croissance de 1966, 1967 et 1968 afin d'empêcher la repousse.

Hausse marquée des niveaux de nutriments

L'étude a révélé que les concentrations de nitrates ont atteint jusqu'à 56 fois leur niveau initial la deuxième année, dépassant presque constamment les niveaux sanitaires recommandés pour l'eau potable. D'autres éléments ont connu des hausses importantes, avec des augmentations moyennes de 417 % pour le calcium et de 408 % pour le magnésium.

Effets à long terme et répétition

Le dispositif n'était pas isolé. Les équipes de Hubbard Brook ont répété des expériences de déforestation à l'échelle de tout le bassin en 1974-1976, puis à nouveau en 1983, et une étude ultérieure note une hausse significative du flux de nitrates à chaque fois. Cette même étude attribue ces hausses à une absorption réduite par les plantes, ainsi qu'à une minéralisation et une nitrification accrues dans les sols des versants.