Le poteau de Holme Fen dépasse désormais le sol de 4 mètres

Le poteau en fonte de Holme Fen, dans le Cambridgeshire, dépasse aujourd'hui du sol d'environ 4 mètres. En 1851, le sommet du poteau était au niveau du sol environnant, mais au fil du temps, le terrain sous celui-ci s'est considérablement affaissé.

L'assèchement d'un lac est à l'origine de l'affaissement

L'affaissement n'a pas été causé par une inondation ni par un tremblement de terre, mais par l'assèchement d'un lac, ce qui a entraîné le compactage et l'oxydation de la tourbe autour du poteau. Un lac du Cambridgeshire a été asséché entre 1850 et 1851, provoquant la perte d'environ 4 mètres de terrain en un siècle.

Des propriétaires terriens locaux ont mené le projet d'assèchement

Entre 1850 et 1851, un groupe de propriétaires terriens locaux, dirigé par William Wells de Holmewood Hall, a asséché le Whittlesey Mere. Selon la page consacrée à Holme Fen sur Wikipédia, des pompes à vapeur ont été utilisées pour l'opération, et chaque propriétaire a reçu une part des terres asséchées en échange du financement des travaux.

Le Whittlesey Mere était autrefois un lac important

Avant son assèchement, le Whittlesey Mere avait déjà considérablement diminué de taille, couvrant moins de 1 000 acres pour une profondeur d'environ 90 cm. Il s'était formé vers 500 avant J.-C., lorsque les limons des rivières Nene et Welland ont fait reculer les eaux, permettant aux plantes mortes de s'accumuler pour former de la tourbe.

L'assèchement a eu des conséquences écologiques

Le lac servait à la navigation de plaisance, à la pêche et au patinage sur glace en hiver, et il abritait la population d'origine du machaon en Grande-Bretagne. Le site web du Great Fen indique que plusieurs espèces, dont le grand cuivré, ont disparu après l'assèchement du lac et sa transformation en terres agricoles.

William Wells avait anticipé l'affaissement

William Wells comprenait que l'assèchement du lac ferait se comporter la tourbe comme une éponge pressée, et il souhaitait qu'une jauge soit placée à l'un des points les plus bas de la région. Son rapport sur l'assèchement a été publié en 1860 dans le Journal of the Royal Agricultural Society.

Les poteaux de Holme Fen ont mesuré l'affaissement du sol

Le principe consistait à enfoncer un poteau de châtaignier à travers la tourbe jusqu'à l'argile, à couper son sommet au niveau du sol, puis à observer le terrain descendre le long du bois. Wikipédia attribue cette opération à l'ingénieur John Lawrence en 1851.

Une colonne en fonte a remplacé le poteau en bois

Le Great Fen date le premier poteau en bois de 1848 et situe le remplacement par une colonne en fonte en 1851. À l'époque, le poteau se trouvait à environ un demi-mile du bord du lac, avec près de 22 pieds de tourbe entre la surface et l'argile.

L'affaissement s'est poursuivi au fil du temps

Après l'assèchement, le sol a perdu environ 9 pouces par an pendant les trente premières années, et en 1955, il avait déjà perdu 12 pieds, soit environ 3,7 mètres. Deux mécanismes contribuent à l'affaissement : la tourbe se compacte en perdant son eau, puis s'oxyde au contact de l'air et des cultures.

D'autres mesures ont été prises pour stabiliser le poteau

Des haubans en acier ont été ajoutés en 1957 pour stabiliser la colonne, qui devenait instable en émergeant du sol. Une seconde colonne a été plantée la même année, à 6 mètres au nord-est de la première. Ses plaques métalliques indiquent les niveaux du sol et les dates correspondantes.

Holme Fen est aujourd'hui un site protégé

Les deux colonnes sont toujours debout, et le registre de Historic England les a classées Grade II le 11 août 1988. Le point où se tient le visiteur au pied du poteau se situe à 2,75 mètres sous le niveau de la mer, que le Great Fen présente comme le point le plus bas des terres de Grande-Bretagne.

Le Great Fen est une réserve naturelle

La réserve, gérée par Natural England, couvre 657 acres, soit environ 266 hectares, et fait partie du projet Great Fen, qui vise à créer une zone humide de 3 700 hectares. Les deux colonnes sont visibles depuis la route nord qui traverse le site.