Le secret d'un accident de brise-glace nucléaire révélé

Les vestiges d'un accident nucléaire impliquant le Lénine, premier brise-glace nucléaire au monde, reposent sous la mer de Kara. L'incident, survenu en 1965, est resté secret pendant des décennies, jusqu'à la publication en 1993 d'un rapport gouvernemental appelé le Livre blanc.

La perte de caloporteur a causé de graves dégâts

En février 1965, le Lénine a subi une perte de caloporteur dans l'un de ses réacteurs. Ce fluide sert à évacuer la chaleur du cœur nucléaire afin d'empêcher sa surchauffe. L'accident a entraîné la déformation d'environ 60 % des éléments combustibles en raison d'une chaleur excessive.

Le combustible a été immergé en mer

Des ingénieurs soviétiques ont retiré le combustible endommagé, ainsi que les structures de soutien et les barres de commande, puis les ont conditionnés dans des conteneurs. Ceux-ci ont été coulés dans la baie de Tsivolki en 1967. Le compartiment du réacteur du Lénine a ensuite été immergé dans la baie de Sedova, tandis que son compartiment d'écran, contenant du combustible usé, a lui aussi été placé dans la baie de Tsivolki.

Plusieurs réacteurs ont été immergés pendant des décennies

Entre 1965 et 1988, 16 cuves de réacteurs ont été immergées dans la mer de Kara, dont six contenaient encore du combustible endommagé. Le compartiment d'origine du réacteur du Lénine a été remplacé en 1970 par de nouveaux réacteurs, mais les anciens éléments sont restés sous l'eau.

Le Lénine a poursuivi son service malgré l'accident

Malgré l'accident de 1965, le Lénine a continué d'opérer pendant deux décennies supplémentaires. Il a été mis hors service en 1989 en raison de l'usure de sa coque, causée par des contacts répétés avec la glace arctique, puis est devenu un navire-musée à Mourmansk en 2005.

L'héritage soviétique des déchets nucléaires en mer de Kara

Le Lénine constitue un exemple de l'approche de l'Union soviétique en matière de déchets nucléaires. Selon l'organisation Bellona, la mer de Kara contiendrait environ 17 000 conteneurs radioactifs, 19 navires, 14 réacteurs et 735 machines contaminées, dont certaines renferment encore du combustible usé.

La Russie prévoit de récupérer des sous-marins de la guerre froide

Le gouvernement russe a annoncé son projet de récupérer les sous-marins K-27 et K-159 à partir de 2027, dans le cadre des efforts de restauration des mers arctiques. Un budget de 30 milliards de roubles sur trois ans a été proposé, mais certains analystes doutent que ces fonds seront entièrement débloqués.

Un héritage resté sous la mer

Alors que les préparatifs de la récupération de ces sous-marins sont en cours, les réacteurs du Lénine et les autres déchets nucléaires immergés continuent de reposer en silence sous les eaux de la mer de Kara, loin de l'attention du public.