Le tigre de Tasmanie, ou thylacine (Thylacinus cynocephalus), est un marsupial aujourd'hui éteint qui autrefois errait en Australie. Malgré son nom, qui pourrait suggérer un lien avec les tigres ou d'autres félins, une nouvelle étude menée par des chercheurs australiens révèle que la structure de son crâne n'est pas étroitement liée à celle des chats ou des chiens. L'analyse du crâne du thylacine suggère plutôt qu'il chassait de manière plus similaire à celle des crocodiles. Le dernier thylacine connu est mort en captivité en 1936, aussi les scientifiques utilisent aujourd'hui les restes fossiles pour en apprendre davantage sur ses traits physiques et son comportement. En tant que plus grand prédateur marsupial, le thylacine a développé une forme ressemblant à celle des canidés (chiens) durant son développement dans le ventre de sa mère, même si les marsupiaux et les mammifères placentaires ont évolué séparément depuis environ 160 millions d'années. Une étude détaillée en 3D du crâne du thylacine, publiée dans Nature Communications, le place à mi-chemin entre les canidés et les métathérians, qui comprennent les marsupiaux et leurs proches parents éteints. L'étude a trouvé que le crâne du thylacine ressemble le plus à celui des canidés de taille moyenne spécialisés dans la chasse de proies petites, tels que les hyènes et les renards. Cependant, le crâne du thylacine est anormalement grand par rapport à la taille de son corps. Par exemple, alors que l'animal pesait environ 17 kg, la taille de son crâne est comparable à celle des espèces pesant entre 24,5 et 66,7 kg. Cela suggère que le thylacine avait une force de morsure puissante par rapport à sa taille. La forme du crâne du thylacine, long et étroit, implique un type de morsure différent par rapport à celle des autres prédateurs. Cela pourrait signifier que le thylacine n'était pas capable d'attaquer efficacement des proies de grande taille qui pouvaient se débattre, ou qu'il aurait eu besoin de les secouer ou de les faire tomber. Les caractéristiques mécaniques du crâne rendent le thylacine unique parmi les mammifères modernes, sans équivalent direct dans les espèces vivantes. Sa structure et la fonction de son crâne le distinguent des autres carnivores, indiquant une méthode de chasse spécialisée. L'étude soulève des questions sur la façon dont le thylacine chassait, car les chercheurs ne peuvent que supposer son comportement en le comparant à d'autres carnivores ayant des formes de crâne similaires. Cependant, aucune espèce vivante ne possède exactement les mêmes caractéristiques que le thylacine. Les chercheurs ont trouvé des traits similaires chez des animaux aquatiques comme les crocodiles et les poissons prédateurs, ainsi que chez des espèces éteintes comme le Spinosaurus et les ptérosaures. Cependant, le thylacine n'était pas un mangeur de poissons. L'étude souligne également que plusieurs mammifères terrestres éteints avaient des structures de crâne similaires, suggérant que le thylacine pouvait avoir des adaptations biomécaniques pour la carnivorité, maintenant rares chez les mammifères modernes. Vera Weisbecker, chercheuse en biologie évolutive à l'Université de Flinders et auteure principale de l'étude, souligne que les thylacines ont été chassés en raison de mythes les représentant comme des prédateurs féroces de bétail, malgré peu de preuves soutenant cela. Leur extinction a résulté d'une malcompréhension et d'un manque d'appréciation de la faune unique d'Australie et des connaissances des Autochtones australiens, qui en ont longtemps été les gardiens.