Alors que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus sévères dans l'Ouest des États-Unis, un nombre croissant de gestionnaires de terres recourent à une solution inusitée : utiliser du bétail pour réduire le risque d'incendie. Appelée pâturage ciblé, cette pratique consiste à placer stratégiquement des vaches, des chèvres et des moutons dans des zones spécifiques pour manger ou piétiner la végétation qui pourrait autrement alimenter les incendies. Avec des saisons des incendies qui s'étendent sur une période plus longue et qui deviennent plus intenses, des organismes tels que le Service des forêts des États-Unis et le Bureau des terres fédérales examinent cette méthode comme faisant partie d'une stratégie plus large pour gérer le risque d'incendie sur les terres publiques. Le pâturage ciblé est particulièrement utile dans les prairies et les broussailles, où le bétail peut efficacement réduire la quantité de végétation sèche et inflammable. En Californie, par exemple, les bovins ont consommé environ 600 livres de végétation par acre sur près de 34 millions d'acres en 2017. Dans certains endroits, tels que le comté de Santa Clara, le pâturage est désormais un élément formel des plans de gestion des incendies de forêt. L'objectif n'est pas d'éliminer complètement les incendies, mais de réduire la quantité de combustible disponible afin que les incendies brûlent moins violemment et soient plus faciles à maîtriser par les pompiers. Cela peut aider à protéger les communautés et permettre aux écosystèmes de se rétablir plus rapidement après un incendie. Dans certaines situations, le pâturage peut être une option plus pratique et plus économique que d'autres méthodes de réduction du risque d'incendie. Par exemple, le brûlage contrôlé peut être dangereux dans les zones à végétation dense, qui causerait une propagation trop rapide des incendies. De même, l'utilisation d'herbicides ou de machines lourdes pour éliminer la végétation n'est souvent pas réalisable dans des terrains reculés ou accidentés. Les animaux, en revanche, peuvent naviguer plus facilement dans ces zones. Certains gestionnaires de terres utilisent le pâturage avant les brûlages contrôlés pour créer des conditions plus sûres, tandis que d'autres l'utilisent en conjonction avec des herbicides pour améliorer leur efficacité. Malgré son potentiel, le pâturage ciblé n'est pas une solution universelle. Une enquête auprès de plus de 1 000 employés du Service des forêts des États-Unis a révélé que si beaucoup croyaient qu'il pourrait être modérément efficace, seulement environ 5 % ont déclaré qu'ils étaient très probablement d'utiliser cette méthode à court terme. Les préoccupations incluaient la difficulté de coordonner les efforts de pâturage, le coût de transporter de l'eau vers les zones sèches, et la nécessité de surveillance pour s'assurer que la pratique fonctionne comme prévu. En outre, peu croyaient que l'agence puisse se permettre de payer des éleveurs pour effectuer un pâturage ciblé sur des terres publiques. Alors que les agences fédérales cherchent à étendre l'utilisation du pâturage ciblé, des chercheurs et des gestionnaires de terres travaillent à comprendre où et comment il peut être le plus efficace. En Idaho, par exemple, des scientifiques collaborent avec des éleveurs pour utiliser des moutons afin de réduire les herbes envahissantes qui représentent un risque élevé d'incendie. Dans certains années, les moutons ont réussi à réduire la couverture des herbes envahissantes de plus de 20 %, tout en favorisant la croissance des fleurs sauvages indigènes. Ces efforts mettent en évidence le potentiel du pâturage ciblé lorsqu'il est mis en œuvre par des éleveurs, des bergers, des scientifiques et des organismes gouvernementaux travaillant ensemble. Cependant, des défis persistent, notamment la manière de financer et d'élargir cette pratique, et savoir si elle peut être réalisée sans nuire à la faune ou sans ouvrir davantage de terres à la pâturage.