Une souche de kauri sans feuilles retrouvée vivante

Une souche de kauri dépourvue de feuilles, située dans une forêt de Nouvelle-Zélande, s'est révélée toujours en vie grâce à un réseau hydraulique commun formé par la fusion de ses racines avec celles d'arbres voisins. La découverte a été faite par deux botanistes de l'Université de technologie d'Auckland, qui ont publié leurs conclusions dans une étude de septembre 2019 parue dans la revue iScience.

L'importance du kauri

Le kauri, dont le nom scientifique est Agathis australis, compte parmi les plus grands arbres de la planète et peut dépasser cinquante mètres de hauteur. Originaire de Nouvelle-Zélande, il est un symbole de la flore unique du pays et joue un rôle essentiel dans ses écosystèmes.

Une découverte lors d'une randonnée

Les chercheurs, Sebastian Leuzinger et Martin Bader, ont repéré la souche de kauri dépourvue de feuilles pendant une pause le long d'un sentier de randonnée. Bien que la souche semblât morte au premier abord, le tissu sous l'écorce restait clair et rempli de sève, signe d'une réelle activité.

Mesures du flux de sève

Pour comprendre ce phénomène, l'équipe a installé des capteurs de flux de sève sur la souche et sur trois kauris voisins. Ces capteurs lui ont permis de suivre, au fil du temps, la circulation de l'eau et des nutriments dans les arbres.

Des variations inattendues du flux d'eau

Les mesures ont révélé un rythme inattendu. En plein soleil, lorsque les arbres transpiraient à plein régime, presque rien ne circulait dans la souche. En revanche, la nuit et les jours de pluie, lorsque les voisins ralentissaient, l'eau remontait de nouveau dans la souche.

Les greffes racinaires expliquent le phénomène

Ce schéma inversé ne peut s'expliquer que par des variations de pression dans les racines, ce qui, selon les chercheurs, indique la présence de greffes racinaires naturelles, probablement apparues lorsque la souche avait encore des feuilles. Le bois conducteur de la souche et celui des arbres voisins forment alors un réseau unique, dans lequel l'eau circule en fonction des différences de pression.