Les mystérieux cercles de fées de Namibie

En Namibie, des milliers de taches de sol nu, parfaitement rondes, apparaissent au milieu des prairies dorées. Ces formations, appelées cercles de fées, intriguent les scientifiques depuis des décennies et alimentent des débats toujours ouverts sur leur origine.

Les termites, architectes possibles

Norbert Jürgens, chercheur à l'Université de Hambourg, soutient depuis longtemps que ce sont les termites du sable qui créent les cercles. Son équipe et lui ont trouvé des termites du sable sur plus de 1 700 cercles de fées répartis dans trois pays. Selon Jürgens, les insectes creusent des galeries souterraines et consomment les racines de l'herbe environnante, ce qui forme des réservoirs d'eau qui protègent leurs colonies.

Les plantes, forces d'auto-organisation

Stephan Getzin propose une autre explication. Son étude de 2022 a montré que les herbes situées à l'intérieur des cercles meurent rapidement après la pluie, alors que celles de l'extérieur restent vertes. Selon Getzin, la compétition entre les racines des plantes fait mourir les herbes du centre, faute d'eau suffisante dans un sol pauvre.

Une analyse des sols qui ajoute de la complexité

Une étude de 2025 publiée dans PLoS One a révélé que le centre des cercles de fées contient un sol pauvre en matière organique et presque aucune vie animale. Seul un type de nématode, Acrobeloides, y est surreprésenté, ce qui laisse supposer un lien possible avec les termites ou les fourmis.

Combiner les théories pour mieux comprendre

Les chercheurs envisagent de plus en plus un mélange des deux théories. Les termites pourraient créer des motifs à grande échelle grâce au stockage souterrain de l'eau, tandis que la compétition entre les racines explique l'absence de végétation au centre de chaque cercle. Ce modèle combiné rend mieux compte des observations de terrain, comme la concentration des cercles de fées dans certaines zones climatiques.

L'équilibre hydrique joue un rôle clé

Les recherches de Getzin publiées dans Landscape Ecology ont montré qu'après de fortes pluies, de nombreux cercles de fées ont retrouvé de la végétation, ce qui suggère que la disponibilité en eau, et pas seulement les insectes, est déterminante. Cela remet en question l'idée selon laquelle les termites seraient seuls responsables du phénomène.

Des motifs mondiaux qui suggèrent une portée plus large

Une étude de 2023 menée par Emilio Guirado a retrouvé des motifs circulaires semblables dans 263 régions arides du monde. Cela indique que les mécanismes à l'origine des cercles de fées pourraient être plus répandus, et renvoie à un processus universel d'auto-organisation des plantes dans les milieux secs.