En 1971, un astronaute de la mission Apollo 14 a transporté plusieurs centaines de graines autour de la Lune. Ces graines ont fini par donner naissance à des centaines d’arbres, connus sous le nom d’arbres lunaires, qui ont été plantés à travers les États-Unis avant d’être largement oubliés avec le temps. Avant la mission Apollo 14, l’agence spatiale américaine, la NASA, et le Service des forêts ont remis plusieurs centaines de graines à Stuart Roosa, un astronaute. Selon la NASA, le vaisseau spatial de Roosa a orbité autour de la Lune en février 1971 sans s’y poser. Il s’agissait de la première fois que du matériel forestier était transporté par un astronaute dans le cadre d’une mission. Aujourd’hui, certains de ces arbres sont encore visibles dans des écoles et des parcs publics aux États-Unis. Les graines étaient conservées dans un petit conteneur métallique d’environ 15 centimètres de long. Stanley Krugman, un généticien, avait sélectionné cinq espèces d’arbres et placé leurs graines dans de petits sachets en plastique : le pin à encens, le sycomore de l’Ouest, le copalme d’Amérique, le séquoia côtier et le douglas. Des groupes témoins de ces graines sont restés sur Terre afin de comparer leur croissance avec celles qui avaient voyagé jusqu’à la Lune. Roosa, qui avait auparavant travaillé comme pompier et parachutiste, a effectué 34 orbites autour de la Lune à bord de son vaisseau spatial, baptisé Kitty Hawk. Après la mission, les graines ont frôlé la destruction lors de la décontamination. Une différence de pression a fait éclater les sachets, exposant les graines au vide spatial. Le Service des forêts a d’abord cru que les graines étaient mortes, mais Krugman est parvenu à les récupérer et à les trier. Il a envoyé les graines dans deux endroits : Gulfport, dans le Mississippi, et Placerville, en Californie. Ces sites ont finalement permis de faire pousser environ 450 jeunes arbres. Ces jeunes arbres sont restés en pépinière jusqu’en 1975. Le 6 mai, la première plantation a eu lieu à Washington Square, à Philadelphie, où Roosa a lui-même utilisé une pelle devant 250 personnes. Chacun des 50 États américains a reçu une partie de ces arbres pour les célébrations du bicentenaire en 1976. Lors de ces événements, un message du président Gerald Ford a été lu, et un pin a été planté sur la pelouse de la Maison Blanche. Cependant, aucune différence significative n’a été observée entre les arbres lunaires et les arbres témoins cultivés sur Terre. L’absence d’effet scientifique clair a conduit à l’absence de suivi centralisé. Chaque service forestier d’État a reçu sa part d’arbres, mais aucun registre national n’a été établi. La NASA et le Service des forêts n’ont pas conservé d’inventaires détaillés des plantations. Certains arbres portent encore des plaques en bronze les identifiant, bien que celles-ci soient souvent cachées par le lierre avec le temps. En 1996, une enseignante nommée Joan Goble et sa classe ont découvert l’une de ces plaques près du Capitole de l’Indiana. Sa lettre à la NASA a surpris l’agence, qui avait largement oublié ce programme. David Williams, un planétologue au Goddard, a alors commencé à traquer les arbres. Aujourd’hui, on sait que quelque 65 des arbres lunaires originaux sont encore en vie. L’histoire des arbres lunaires s’est poursuivie au XXIe siècle. Lors de la mission Artemis I en 2022, des graines de cinq espèces ont été envoyées autour de la Lune dans le cadre d’un programme éducatif. En 2024, des écoles, des musées et des universités peuvent demander ces jeunes plants. L’Université de l’Arizona, qui possède déjà un sycomore de l’Ouest planté en 1976, a reçu un copalme d’Amérique dans le cadre de cette nouvelle initiative.