Une expérience végétale lunaire démarre

En 2019, la sonde lunaire chinoise Chang’e 4 a déposé un petit conteneur dans le cratère Von Kármán, sur la face cachée de la Lune. Ce conteneur transportait des graines de coton, de colza et de pomme de terre, ainsi que des graines d’arabette, des œufs de drosophile et de la levure. L’expérience visait à vérifier si la vie terrestre pouvait survivre dans l’environnement lunaire.

Une seule plante survit

À l’intérieur du conteneur, qui comprenait du sol, de l’eau, de l’air et un système de régulation thermique, seule une graine de coton a germé. Elle est devenue la première plante à pousser sur un autre corps céleste. Les autres organismes n’ont ni germé ni éclos, et l’expérience a pris fin après 212,75 heures, lorsque la nuit lunaire a fait chuter la température interne à moins 52 degrés Celsius.

La nuit lunaire met fin à l’expérience

À l’arrivée de la nuit lunaire, la sonde Chang’e 4 est passée en mode veille afin de protéger ses instruments contre le froid extrême, les températures extérieures tombant à environ moins 170 degrés Celsius. La température interne du conteneur a fini par atteindre moins 52 degrés Celsius, rendant impossible la survie des organismes qu’il renfermait.

Les scientifiques ne prévoient aucun risque de contamination

Le professeur Xie Gengxin, qui a conçu le conteneur, avait averti que la vie qu’il abritait ne survivrait pas à la nuit lunaire. Des scientifiques chinois ont confirmé que les organismes morts se décomposeraient dans le conteneur scellé, sans risque de contamination pour la surface lunaire.

La pousse de coton attire l’attention mondiale

La germination réussie de la graine de coton, annoncée par des chercheurs de l’université de Chongqing par l’intermédiaire de l’agence de presse officielle Xinhua, a fait sensation dans la communauté scientifique internationale. La pousse est devenue le symbole du succès modeste de l’expérience.

L’expérience lunaire passe après les objectifs de la mission

L’expérience biologique n’était pas l’objectif principal de la mission Chang’e 4, qui visait avant tout à explorer la face cachée de la Lune, jusqu’alors invisible depuis la Terre. Toutefois, cette pousse a alimenté les discussions sur la possibilité, pour de futures missions humaines, de cultiver des plantes dans des environnements extraterrestres hostiles.