En alpinisme, atteindre le sommet d’une montagne n’est que le début d’un long et souvent périlleux retour vers le bas. La descente, qui peut commencer par un soulagement, peut rapidement se transformer en un défi mettant la vie en danger. Cela est particulièrement vrai en haute altitude, où l’air raréfié et les conditions extrêmes peuvent entraîner épuisement, gelures et autres blessures graves. Un retour sur certaines des descentes les plus dangereuses de l’histoire de l’alpinisme, notamment dans les années 1950, révèle les risques extrêmes auxquels les grimpeurs étaient confrontés. L’un des mystères non résolus les plus célèbres de l’alpinisme concerne George Mallory et Sandy Irvine, disparus lors de leur tentative pour atteindre le sommet de l’Everest le 8 juin 1924. Bien qu’il soit impossible de savoir s’ils ont effectivement atteint le sommet, beaucoup pensent qu’une chute lors de leur descente — avant ou après avoir atteint le sommet — a causé leur mort. Sans survivant pour témoigner, la vérité sur leur sort reste inconnue. En 1950, Louis Lachenal et Maurice Herzog marquent l’histoire en devenant les premiers à atteindre le sommet de l’Annapurna le 3 juin 1950. Herzog décrira plus tard l’ascension dans son livre Annapurna, premier 8000 (Arthaud, 1951), soulignant la détermination extrême nécessaire pour atteindre une telle altitude. Après avoir pris des photos au sommet, Lachenal entame la descente tandis que Herzog s’attarde pour admirer le paysage. Lors de la descente, Herzog perd ses gants, un problème critique à cette altitude. Il décrira l’expérience comme désorientante, avec un sentiment de temps qui s’échappe et des difficultés respiratoires. Lachenal se précipite vers le camp 5, où deux autres alpinistes, Terray et Rébuffat, attendent pour les aider. En approchant, il glisse et est récupéré 150 mètres en contrebas du camp. Le groupe le ramène sous la tente, où ils découvrent Rébuffat et Herzog avec les mains gelées. Toute la nuit, Terray et Rébuffat tentent de réchauffer leurs extrémités, mais trop tard. Le lendemain matin, le groupe se perd dans le brouillard et passe une autre nuit dans une crevasse. À l’aube, Terray souffre de cécité des neiges, tandis que Lachenal et Herzog sont gelés, et Rébuffat est au bout de ses forces. Leur situation semble désespérée jusqu’à l’arrivée de Marcel Schatz pour les secourir. Quelques heures plus tard, les quatre alpinistes blessés, soutenus par des Sherpas, atteignent le camp 2, où le docteur Oudot évalue leurs blessures. Quatre ans plus tard, six alpinistes français tentent la première ascension de l’Aconcagua par la face sud. Pierre Lesueur, Edmond Denis, Guy Poulet, Adrien Dagory, Lucien Bérardini et Robert Paragot atteignent le sommet le 25 février 1954. Cependant, leur descente est semée d’embûches. Dagory et Lesueur disparaissent pendant la descente, tandis que les autres rejoignent le refuge Juan Perón, où ils trouvent du carburant pour faire de l’eau. Le lendemain matin, des militaires les secourent et leur apprennent que Dagory et Lesueur ont atteint le village de Punta del Inca, où le chef de l’expédition, René Ferlet, les attend. Tous sauf Robert Paragot subissent de graves amputations, Bérardini perdant une partie de sa main gauche.