En alpinisme, atteindre le sommet d’une montagne n’est que le début du vrai défi. La descente, souvent entamée alors que les grimpeurs sont fatigués et détendus, peut rapidement se transformer en une épreuve mettant leur vie en danger. De l’Everest au Nanga Parbat, en passant par l’Annapurna et le Siula Grande, l’histoire de l’alpinisme regorge de descentes périlleuses, notamment entre les années 1960 et 1970. Ces récits illustrent l’endurance physique et mentale nécessaire pour survivre au retour vers le bas. En 1963, les alpinistes américains Tom Hornbein et son compagnon Willi Unsoeld atteignent le sommet de l’Everest par l’arête ouest. Après leur exploit, ils doivent affronter la redoutable tâche de redescendre avec des réserves d’oxygène limitées, alors que la nuit tombe. En chemin, ils croisent Barry Bishop et Lute Jerstad, également en train de descendre. Les quatre hommes décident de bivouaquer à 8 500 mètres d’altitude, affrontant des températures glaciales avant de poursuivre leur descente. Il leur faudra deux longues journées pour rejoindre le camp de base, épuisés mais vivants. En 1970, Reinhold Messner et son frère Günther gravissent le Nanga Parbat, l’un des sommets les plus dangereux au monde. Cependant, Günther, affaibli par l’ascension, rend la descente extrêmement risquée. Messner doit emprunter un itinéraire moins fréquenté, du côté Diamir de la montagne, pour aider son frère. Au cours de la descente, Messner éprouve le « syndrome du troisième homme », un phénomène psychologique où les alpinistes ont l’impression qu’une présence les accompagne dans un état d’épuisement extrême. Günther a besoin d’une nuit supplémentaire en bivouac, et Messner le guide à travers le redoutable éperon Mummery. En 1977, Doug Scott et Chris Bonington atteignent le sommet du Baintha Brakk, surnommé l’Ogre, dans la chaîne du Karakoram. Lors de leur descente, le pied de Scott glisse sur une plaque de glace, le faisant chuter et se briser les deux jambes. Bonington l’aide à installer plusieurs bivouacs en chemin. Scott doit ramper pour descendre la montagne, tandis que Bonington chute à son tour et se fracture deux côtes. Ils parviennent finalement au camp de base neuf jours après l’accident, marquant l’une des descentes les plus éprouvantes de l’histoire de l’escalade.