L’agglomération de La Rochelle a découvert deux sous-produits d’herbicides dans son eau potable, dont l’un est actuellement interdit et l’autre le sera prochainement. La collectivité a déposé une plainte formelle à ce sujet. La station de traitement de l’eau Fraise-Bois Boulard, située dans une forêt acquise par l’agglomération, a été placée sous protection renforcée pour réduire l’exposition aux pesticides. Selon une analyse publique publiée le 18 septembre, basée sur des échantillons prélevés le 4 septembre, la Communauté d’agglomération de La Rochelle (CdA) a détecté deux sous-produits d’herbicides dépassant le seuil d’alerte de 0,1 microgramme (µg) par litre : le S-métolachlore et le flufénacet. Le S-métolachlore est interdit depuis 2024 pour les cultures comme le maïs, le soja et le tournesol, tandis que le flufénacet, un herbicide utilisé sur l’orge et le blé, est interdit à la vente depuis 2025 et à l’utilisation à partir du 10 décembre 2026. Guillaume Krabal, vice-président de l’agglomération en charge de l’eau, s’est dit surpris : « On ne comprend pas. » Vendredi 25 septembre, la collectivité a déposé une plainte contre X pour pollution auprès du procureur de la République, espérant que la justice se saisisse de l’affaire pour remonter à la source. La zone est marquée par une longue histoire d’alertes sanitaires liées à des substances interdites ou dangereuses depuis 2021. Parmi elles figurent la contamination de l’eau au chlorotoluron, des niveaux records de prosulfocarbe dans l’air, et la pollution d’une ressource en eau au chlorothalonil – deux herbicides et un fongicide. Les deux molécules détectées cette fois n’avaient jamais été retrouvées à des concentrations aussi élevées auparavant : « On teste une liste d’environ 300 molécules établie par l’Agence régionale de santé », explique Serge Ceaux, directeur de l’eau à la CdA. « On avait déjà détecté des traces au-dessus du seuil de détection, à 0,01 µg par litre, mais jamais davantage. » Les deux substances retrouvées sont des métabolites – des produits issus de la dégradation – de pesticides bien connus : le S-métolachlore et le flufénacet. « Quand j’ai appris ça, j’ai contacté les agriculteurs de la région », raconte Guillaume Krabal. « Ils étaient choqués, car ils disent ne pas avoir commencé les semis à cause du manque de pluie : il n’y a donc aucune raison d’utiliser du flufénacet. » La chambre d’agriculture, contactée par Reporterre, n’a pas donné suite à la question. Une précédente plainte déposée en 2021 après la contamination de la ressource en eau de Clavette avait donné lieu à une enquête ouverte par le procureur de La Rochelle. Des perquisitions avaient été menées dans des exploitations agricoles de la région, mais la procédure avait été classée sans suite faute d’avoir identifié les responsables. L’eau captée dans la zone contaminée, acheminée par une conduite d’une vingtaine de kilomètres, alimente 20 000 personnes dans l’agglomération de Bourgneuf, Montroy et une partie du centre de La Rochelle. Dans une agglomération de près de 200 000 habitants où la Ligue contre le cancer en Charente-Maritime a identifié pas moins de quatre clusters de cancers pédiatriques, cette détection ravive les inquiétudes. Pourtant, l’évaluation des risques s’avère difficile : si des études confirment les effets sur la santé humaine du S-métolachlore – un cancérogène suspecté – et du flufénacet – un polluant éternel de type PFAS et un perturbateur endocrinien –, leurs métabolites restent peu étudiés. « Le ESA-flufénacet détecté est considéré comme pertinent par l’Anses, mais il existe très peu de données », déplore Pauline Cervan, toxicologue à l’ONG Générations Futures, qui s’était mobilisée pour l’interdiction de l’herbicide. « Ses effets chroniques sont presque inexplorés, comme la plupart des métabolites. » La présence de ces molécules, dont les concentrations sont redescendues sous le seuil de détection dans deux échantillons de contrôle prélevés depuis le 18 septembre, interroge l’efficacité des stratégies de lutte contre la pollution agricole. Inaugurée en 1925, la source Fraise-Bois Boulard avait fait l’objet de nombreuses mesures de protection dans le cadre du Grenelle de l’environnement : après l’acquisition de la forêt où sont installées les infrastructures, la CdA avait mis en place une aide aux pratiques agricoles vertueuses (réduction des pesticides, entretien des prairies, baisse de la consommation d’eau) pouvant aller jusqu’à 300 euros par hectare. Malgré cela, les métabolites ont fini par atteindre les pompes. « On expérimente et on joue notre rôle de relais d’information », note modestement Guillaume Krabal. « Mais sans aide nationale, il n’y aura pas de progrès. » Déjà fragile, le cadre juridique de protection des zones de captage d’eau a récemment été affaibli. Rendu public cette semaine, le projet de décret d’application de la loi controversée sur l’urgence agricole a vu le nombre de points de captage sensibles – susceptibles de faire l’objet de restrictions sur les pesticides – passer de 6 000 à 2 300 en France. « Fraise-Bois Boulard fait partie des points de captage qui ne seront pas protégés », soupire Serge Ceaux. Franck Rinchet-Girollet, porte-parole de l’association Avenir santé environnement 17, qui s’est mobilisée en première ligne après les cancers pédiatriques, exprime une colère contenue : « Les programmes comme ReSources, ceux mis en place par la CdA, ne fonctionnent que si les agriculteurs jouent le jeu : tant qu’on reste dans l’approche incitative, on n’avancera pas. » Et il conclut : « La seule solution, c’est de faire évoluer le modèle agricole et d’interdire les substances dangereuses. »