Le Japon lance la mission vers Phobos

La mission japonaise d'exploration des lunes martiennes (MMX), menée par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), a été lancée le 20 octobre 2026 depuis le centre spatial de Tanegashima, à bord d'une fusée H3. L'engin spatial doit prélever des échantillons sur Phobos, l'une des lunes de Mars, et les rapporter sur Terre d'ici 2031.

Phobos : la plus grande lune de Mars

Phobos est la plus grande des deux lunes de Mars. Elle mesure 27 × 22 × 18 kilomètres, a une forme irrégulière, effectue trois fois par jour une révolution autour de Mars et se rapproche lentement de la planète, à raison de 1,8 mètre par siècle.

Les origines mystérieuses de Phobos

L'origine de Phobos et de Déimos, sa petite jumelle, reste incertaine. Les deux lunes pourraient être des astéroïdes capturés ou les débris d'une collision massive survenue sur Mars. Les scientifiques ne savent pas encore quel scénario est le bon.

Première mission à rapporter des échantillons d'une lune martienne

Aucune mission précédente n'a rapporté d'échantillons de Phobos ou de Déimos. La mission MMX est la première à prévoir un atterrissage sur Phobos et le retour de matière sur Terre. Son budget s'élève à 578 millions de dollars, et elle implique une collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA) et d'autres agences spatiales.

Calendrier et déroulement de la mission

L'engin spatial, qui pèse cinq tonnes, devrait atteindre l'orbite martienne en août 2027. Il déploiera un petit robot mobile nommé Idéfix, chargé d'explorer Phobos pendant 100 jours afin d'identifier des sites d'atterrissage sûrs pour MMX. L'engin principal prélèvera ensuite au moins 10 grammes de matière sur Phobos.

Retour sur Terre et objectifs scientifiques

Après avoir prélevé les échantillons, MMX survolera Déimos avant de repartir vers la Terre, où elle arrivera en 2031. Les scientifiques espèrent que ces échantillons permettront de mieux comprendre la formation des deux lunes ainsi que les conditions ayant pu contribuer à l'apparition de la vie sur des planètes comme la Terre.

Autres missions de retour d'échantillons martiens en cours

Le robot Perseverance de la NASA, qui explore Mars depuis 2021, a déjà prélevé des échantillons, mais les projets de les rapporter sur Terre ont été suspendus sous l'administration Trump. La mission chinoise Tianwen-3 vise également à rapporter des échantillons martiens, avec un retour prévu vers 2031.