Une augmentation du nombre d'espèces végétales sur les sommets des montagnes d'Europe pourrait cacher un problème croissant : la disparition d'espèces particulièrement adaptées aux hautes altitudes. Au cours des dernières décennies, le réchauffement climatique a réduit l'impact des basses températures sur la vie végétale dans les régions montagneuses, permettant à davantage d'espèces de se déplacer vers le haut et d'augmenter ainsi la biodiversité globale sur les sommets. Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l'Université de Vienne et incluant des institutions comme l'Université BOKU et l'Académie autrichienne des sciences, a découvert que si davantage d'espèces sont désormais présentes sur les sommets, de nombreuses espèces végétales spécialisées aux hautes altitudes disparaissent. Ce changement dans les communautés végétales suggère que l'augmentation apparente de la biodiversité n'est qu'une partie du tableau. Jusqu'à récemment, les courtes périodes de croissance, les basses températures et la présence persistante de gel sur les sommets alpins rendaient la survie de nombreuses espèces végétales difficile. Cependant, avec l'augmentation des températures, ces défis se sont atténués, permettant aux plantes de coloniser des zones plus élevées. Cela a conduit à un mélange plus diversifié d'espèces sur les sommets des montagnes. Cependant, l'étude montre que, bien que le nombre d'espèces augmente, le taux auquel certaines plantes disparaissent augmente également. Ces espèces perdues sont souvent celles qui sont particulièrement adaptées aux conditions rudes des hautes altitudes. L'équipe de recherche a analysé la vie végétale sur 62 sommets montagneux en Europe, qui avaient été étudiés quatre fois entre 2001 et 2022 dans le cadre d'un programme mondial de surveillance appelé GLORIA. Leurs résultats montrent que, dans le temps, la proportion d'espèces non trouvées lors des enquêtes ultérieures a augmenté. Les espèces originellement centrées sur les altitudes plus élevées étaient particulièrement susceptibles de disparaître. L'étude, publiée dans le journal Science, a trouvé que le taux d'extinctions locales augmente en fonction de la quantité de réchauffement subie par une région et près de la limite inférieure de la zone naturelle d'une espèce. Les scientifiques suggèrent que ces extinctions locales sont causées par le changement climatique. Johannes Wessely, auteur principal de l'étude, explique que les espèces sont plus susceptibles de disparaître des zones qui ont connu le plus de réchauffement. Harald Pauli, un chercheur impliqué dans le programme GLORIA, ajoute que les espèces vivant déjà dans les parties plus chaudes de leur aire de répartition sont plus vulnérables à une augmentation supplémentaire des températures. Ces spécialistes des hautes altitudes, souvent longue-vie et adaptés à des conditions extrêmes, ne disparaissent pas immédiatement lorsque leur environnement change, ce qui entraîne un effet retard appelé « dette d'extinction ». Ce délai pourrait expliquer pourquoi de nouvelles espèces sont plus fréquemment observées s'installant dans les régions alpines que les anciennes ne sont pas perdues. L'étude suggère que les taux d'extinction actuels pourraient être le résultat de changements environnementaux qui ont commencé il y a des décennies. Bien que les résultats suggèrent que cette « dette » pourrait commencer à être remboursée, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette interprétation.