El Niño qualifié d'« inédit » par le Royaume-Uni et le Japon

L'agence météorologique britannique qualifie le El Niño actuel d'« inédit », tandis que l'agence japonaise le décrit comme « le plus puissant jamais observé ». Toutefois, les prévisionnistes américains estiment qu'il n'a pas encore dépassé les épisodes extrêmes de El Niño du passé.

Des critères de mesure différents

Ces évaluations divergentes s'expliquent par des critères de mesure différents. Certaines agences se concentrent sur la température de surface de l'eau, tandis que d'autres examinent les écarts par rapport à une « norme » définie, qui peut être calculée de plusieurs façons.

L'impact de El Niño sur les courants océaniques

Normalement, les vents soufflent d'est en ouest le long de l'équateur dans le Pacifique, repoussant les eaux chaudes vers l'Asie. El Niño perturbe ce schéma : il affaiblit les vents et permet à l'eau chaude de rester ou de revenir au centre et à l'est du Pacifique, ce qui affecte les configurations météorologiques mondiales.

L'évaluation britannique fondée sur la température

L'évaluation du El Niño comme « inédit » par le Royaume-Uni repose sur la température de l'eau de l'océan Pacifique. Les scientifiques ont constaté que les températures de surface de la mer dans le centre de l'équateur pacifique dépassent désormais celles enregistrées lors des épisodes El Niño précédents.

La méthode de mesure japonaise

L'Agence météorologique japonaise a déclaré que le El Niño actuel est le plus puissant, sur la base de l'écart entre les températures de surface de la mer et la normale dans la région Niño3. Ses calculs montrent que cet épisode dépasse celui de 1997, dans les observations remontant à 1949.

La mesure et les critères américains

Les États-Unis surveillent une région légèrement différente, appelée Niño3.4, et déclarent un épisode El Niño lorsque les températures y dépassent la normale d'au moins 0,5 °C, accompagnées d'un affaiblissement des vents de surface et d'un déplacement vers l'est des pluies tropicales.

Un nouvel indice pour mesurer El Niño

Pour déterminer la température « normale » servant de référence, la NOAA et l'OMM utilisent un indice qui compare la température de la région du Pacifique à une moyenne sur 30 ans. L'indice RONI mesure désormais à quel point le centre-est du Pacifique est plus chaud ou plus froid que le reste des tropiques.

Le seuil d'un El Niño record

Pour que ce El Niño dépasse tous les épisodes précédents dans les données américaines, son anomalie RONI doit atteindre au moins 2,5 °C pendant trois mois. Il se situerait alors au-dessus des épisodes de 1982-1983 et de 2015-2016, bien que la NOAA juge cette possibilité « élevée » mais non certaine.

Une occasion scientifique

La climatologue Emily Becker a souligné que, quel que soit son classement, le El Niño actuel constitue une occasion exceptionnelle d'étudier et de mieux comprendre ce phénomène puissant dans le contexte d'un monde qui se réchauffe.