Années bissextiles et secondes intercalaires synchronisent notre temps avec les mouvements de la Terre, mais les variations de sa rotation pourraient bientôt remettre ces traditions en cause.
Années bissextiles et orbite terrestre
Tous les quatre ans, février gagne un jour supplémentaire en raison d'une année bissextile. Cet ajustement compense le fait que la Terre met environ 365 jours et un quart pour effectuer une révolution autour du Soleil. Sans lui, le moment des saisons se décalerait peu à peu au fil du temps.Le temps moderne et la rotation terrestre
Autrefois, le jour était défini par la rotation de la Terre, mais les systèmes modernes reposent désormais sur des mesures atomiques. Ce changement a créé un petit écart entre les anciennes et les nouvelles définitions du temps, qui est corrigé à l'aide des secondes intercalaires.Origines de la journée de 24 heures
La journée de 24 heures remonte aux anciens Égyptiens, qui divisaient le jour et la nuit en 12 parties chacun. Plus tard, l'astronome grec Hipparque a standardisé la journée en 24 parties égales, et la division en 60 minutes et 60 secondes provient du système sexagésimal utilisé par les civilisations mésopotamiennes.L'évolution de la mesure du temps
À mesure que les horloges mécaniques se sont améliorées, le système de mesure du temps en heures, minutes et secondes s'est largement imposé. Toutefois, ce n'est qu'avec l'invention de l'horloge à pendule par Christiaan Huygens en 1657 que le temps a pu être mesuré avec précision à la seconde près.Horloges atomiques et secondes intercalaires
En 1967, la seconde a été redéfinie à partir des oscillations d'un atome de césium 133. Cette seconde atomique est plus précise que la rotation terrestre, ce qui rend nécessaire l'ajout de secondes intercalaires pour que le temps atomique reste synchronisé avec le mouvement de la Terre.Les difficultés liées aux secondes intercalaires
Ajouter une seconde intercalaire peut perturber les systèmes informatiques qui supposent que le temps s'écoule de manière prévisible. Pour éviter ces problèmes, des entreprises comme Google et Meta recourent au « lissage » (smearing), qui consiste à ajuster le temps progressivement plutôt qu'à ajouter une seconde d'un seul coup. Ces entreprises sont favorables à la suppression pure et simple des secondes intercalaires.Une rotation terrestre plus rapide
Depuis 2015, la Terre tourne plus vite que prévu, ce qui raccourcit les journées. En 2022, la journée la plus courte mesurée était inférieure de 1,59 milliseconde à la seconde atomique. Cela pourrait conduire, à l'avenir, à la première « seconde intercalaire négative ».L'avenir de la mesure du temps
La Conférence générale des poids et mesures se réunira en 2026 pour examiner la suppression définitive des secondes intercalaires. Si cette mesure est adoptée, elle permettrait un écart plus important entre le temps atomique et la rotation terrestre, pouvant conduire, dans un avenir lointain, à une « heure intercalaire ». Toutefois, ce changement passerait vraisemblablement inaperçu dans la vie quotidienne.
