Le CGPM décide de mettre fin aux secondes intercalaires

La Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a voté l'arrêt de l'utilisation des secondes intercalaires, ces secondes supplémentaires ajoutées pour maintenir le temps atomique en accord avec le temps solaire. Le changement prendra effet le 20 mai 2027. Après cette date, l'écart entre le temps atomique et le temps solaire va se creuser, pouvant atteindre une heure au bout de plusieurs millénaires.

Les secondes intercalaires et leur rôle

Une seconde intercalaire est une seconde supplémentaire insérée de temps à autre dans l'horloge pour tenir compte de la rotation irrégulière de la Terre. Elle permet de maintenir le temps universel coordonné (UTC), fondé sur les horloges atomiques, proche du temps solaire, qui se détermine par la position du Soleil dans le ciel.

Histoire de la mesure du temps

Le concept de seconde provient à l'origine de l'observation du mouvement du Soleil. Des civilisations anciennes, comme les Égyptiens et les Babyloniens, ont découpé la journée en unités plus petites, posant les bases de la mesure moderne du temps. Les horloges mécaniques du Moyen Âge ont amélioré la précision, permettant de diviser le temps en heures, minutes et secondes.

Évolution de la définition de la seconde

La seconde a été définie officiellement pour la première fois en 1889 comme une fraction du jour solaire moyen. Cette définition a toutefois été remplacée en 1960 par une définition plus précise, fondée sur l'orbite de la Terre autour du Soleil. En 1967, la seconde a été redéfinie à partir de la fréquence du rayonnement d'un atome de césium 133, offrant une mesure du temps beaucoup plus stable et précise.

Les difficultés liées aux secondes intercalaires

Le temps atomique est parfaitement régulier, alors que le temps solaire varie en raison de la vitesse de rotation variable de la Terre. Pour y remédier, les secondes intercalaires ont été introduites en 1972. Avec le temps, toutefois, les inquiétudes liées aux problèmes techniques et aux complications logicielles ont conduit à une opposition croissante à cette pratique.