Les secondes intercalaires, ajoutées pour maintenir les horloges en phase avec la rotation de la Terre, pourraient bientôt être supprimées en raison de leurs effets perturbateurs sur les systèmes informatiques.
Les secondes intercalaires et leurs effets
Les secondes intercalaires sont des secondes supplémentaires ajoutées aux horloges pour les maintenir en accord avec la rotation de la Terre. Elles servent à corriger le ralentissement irrégulier de la rotation terrestre, qui provoque un décalage progressif entre le temps atomique et le temps fondé sur la rotation de la Terre.Histoire de la seconde
La notion de seconde remonte à l'Antiquité, lorsque le jour était divisé en 24 heures, chaque heure en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes. Ce système sexagésimal était utilisé par les Sumériens et les Babyloniens et reste en usage aujourd'hui.Définition moderne de la seconde
En 1967, la Conférence générale des poids et mesures a défini la seconde à partir de l'atome de césium 133, qui émet un rayonnement oscillant à un rythme très stable. Cette définition est utilisée dans le Temps universel coordonné (UTC), qui repose sur des horloges atomiques.Secondes intercalaires et leur utilisation
Depuis 1972, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l'UTC afin de maintenir l'écart entre l'UTC et l'UT1, l'échelle de temps fondée sur la rotation de la Terre, en dessous de 0,9 seconde. La dernière seconde intercalaire a été ajoutée à la fin de 2016.Difficultés liées aux secondes intercalaires
L'ajout d'une seconde intercalaire peut perturber les systèmes informatiques qui supposent qu'une journée dure 86 400 secondes. En 2012, Reddit a connu une panne après l'ajout d'une seconde intercalaire. Les grandes entreprises technologiques utilisent une technique appelée « lissage » (smearing), qui consiste à répartir progressivement la seconde supplémentaire sur une longue période.Évolution de la rotation terrestre
Depuis environ 2015, la Terre tourne plus vite que d'habitude. En 2020, 28 journées ont été enregistrées au cours desquelles la Terre a accompli une rotation complète en moins de 86 400 secondes atomiques. La journée la plus courte mesurée depuis l'introduction des horloges atomiques a eu lieu le 29 juin 2022.Avenir des secondes intercalaires
La Conférence générale des poids et mesures pourrait décider d'augmenter, d'ici 2035, l'écart autorisé entre l'UTC et l'UT1. Un projet de résolution pourrait faire de l'UTC une échelle de temps continue, autorisant un écart d'une heure entre l'UTC et l'UT1 sur plusieurs siècles.Conséquences pour la mesure du temps
Ce changement ne serait pas perceptible dans la vie quotidienne, car la plupart des appareils électroniques n'affichent pas les secondes. Toutefois, les astronomes et les spécialistes des sciences de la Terre devront tenir compte du décalage croissant entre l'UTC et l'UT1 dans leurs observations et leurs mesures. Le suivi de ces échelles de temps deviendra de plus en plus important pour les mesures de temps de haute précision.
