Une mystérieuse introduction illégale du champignon de la rouille de la ronce en Australie, entre 1983 et 1984, a déclenché une grave crise de biosécurité et reste non élucidée.
Un champignon introduit illégalement en 1984
Une introduction clandestine et illégale du champignon Phragmidium violaceum, connu sous le nom de rouille de la ronce, en Australie durant l'été 1983-1984 demeure l'une des infractions les plus importantes et les plus énigmatiques aux règles de biosécurité de l'histoire récente du pays.L'arrivée et la propagation de la ronce
Les plants de ronce ont été introduits pour la première fois en Australie depuis la Grande-Bretagne dans les années 1840, appréciés pour leurs fruits juteux et leur utilité dans la formation de haies. Peu d'herbivores peuvent manger cette plante épineuse, mais ses baies constituent une source de nourriture pour diverses espèces animales, notamment les renards et les bandicoots. Grâce à l'aide des humains et des animaux, la ronce s'est répandue rapidement et, à la fin des années 1880, elle était considérée comme une menace sérieuse pour l'agriculture.Les efforts pour maîtriser la croissance de la ronce
Les tentatives de contrôle de la plante dans les années 1890 ont eu peu d'effet. Les scientifiques restaient déterminés à trouver une solution, même si cela devait prendre des décennies. Durant l'entre-deux-guerres, des scientifiques australiens ont utilisé avec succès la mite du cactus Cactoblastis pour maîtriser l'opuntia, une espèce plus envahissante. À la fin des années 1960, des chercheurs de l'institut de recherche Keith Turnbull, dans l'État de Victoria, ont commencé à étudier la rouille de la ronce comme agent de lutte biologique. Le champignon ne tue pas les plants de ronce, mais il ralentit leur croissance et leur reproduction.Une découverte inattendue du champignon
Au début des années 1980, un scientifique nommé Eligio Bruzzese a été envoyé en France pour tester le champignon. Ses expériences laissaient penser que le champignon serait efficace et ne menacerait pas des plantes plus précieuses. Toutefois, l'institut n'a jamais eu l'occasion de relâcher le champignon. En février 1984, le champignon a été découvert de manière inattendue sur des ronces près de Yarram, dans l'État de Victoria. En quelques jours, des cas ont été signalés à plus de 100 km de là, dans les Dandenong Ranges et dans les banlieues est de Melbourne.Une implication humaine suspectée
Un journaliste, Graeme O’Neill, a écrit dans The Bulletin que les éléments disponibles suggéraient qu'une personne s'était rendue en Europe, probablement en France, qu'elle avait recueilli des feuilles de ronce infectées et qu'elle avait répandu les spores du champignon. Si elle avait été arrêtée, cette personne aurait pu être condamnée à une amende de 100 000 dollars australiens ou à cinq ans de prison. Bruzzese n'a pas été mis en cause, et il a publiquement exprimé sa frustration, car les souches qu'il souhaitait introduire auraient été plus efficaces.Nouvelle réglementation et succès limité
En 1984, le Parlement fédéral australien a adopté des lois visant à faciliter la recherche scientifique sur la lutte biologique. Le ministre des Industries primaires, John Kerin, a cité l'introduction illégale de violaceum comme exemple de la nécessité d'une réglementation plus transparente. En 1991, les autorités avaient commencé à relâcher d'autres souches de rouille de la ronce, mais le champignon n'a eu qu'un effet limité. Les autorités continuent de recourir aux herbicides et à l'arrachage manuel. En 2017, le coût de la gestion des ronces était estimé à plus de 100 millions de dollars australiens par an.L'héritage ambivalent de la ronce
Bien que la raison exacte de ce relâchement illégal demeure incertaine, les plants de ronce sont une nuisance pour les agriculteurs, les randonneurs, les cyclistes et les cavaliers. Ils peuvent obstruer les sentiers et les cours d'eau et sont considérés comme envahissants, même s'ils fournissent nourriture et habitat à des animaux indigènes. Certains Australiens expriment un attachement nostalgique à la ronce, se remémorant les souvenirs d'enfance de la cueillette des baies.L'avenir incertain de la ronce
Malgré ses inconvénients, la ronce restera probablement en Australie. Cela signifie que des pâturages plus précieux continueront d'être perdus et que les randonneurs continueront d'être égratignés, mais aussi que les bandicoots urbains disposeront de davantage d'habitat et que les amateurs d'aventure pourront profiter de fruits plus savoureux. Le mystère du champignon de la rouille de la ronce ne sera peut-être jamais élucidé, mais cet épisode met en lumière la complexité des espèces envahissantes et des réponses humaines à leur égard.
