Gisement fossile en Afrique du Sud : une découverte clé

Parmi les fossiles mis au jour dans l'ancienne carrière de Drimolen, dans le « berceau de l'humanité » sud-africain, figure le plus ancien représentant connu de l'espèce Homo erectus. Ce site est réputé pour la richesse de ses vestiges d'hominines et fait partie des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les vastes fouilles de la carrière de Drimolen

Les fouilles menées à la carrière principale de Drimolen, située à environ 40 kilomètres au nord de Johannesburg, se sont déroulées entre 1994 et 2008. Ces travaux ont permis de découvrir 119 spécimens d'hominines datant de 2,04 à 1,95 million d'années, répartis dans différentes couches de sédiments.

De nombreux restes restent inétudiés

Bien que certains vestiges, comme des fossiles dentaires et des fragments de squelette postcrânien, aient été décrits, la majorité des ossements découverts à Drimolen n'ont pas encore été analysés. Une grande part du potentiel du site en matière de nouvelles découvertes reste donc inexploitée.

Identification du plus ancien fossile d'Homo erectus

Parmi les restes décrits figure le plus ancien fossile attribué à Homo erectus : une voûte crânienne bien conservée, appartenant à un enfant âgé de 2 à 4 ans et datée d'environ 2,04 millions d'années. Cette découverte confirme que Homo erectus vivait en Afrique à cette époque.

Un potentiel pour d'autres fossiles d'Homo erectus

Des recherches antérieures ont identifié 13 spécimens appartenant au genre Homo sur la base de caractéristiques dentaires. Cela laisse penser qu'il pourrait exister d'autres individus d'Homo erectus à Drimolen et dans d'autres sites voisins, tels que Sterkfontein, Swartkrans ou Kromdraai.