Une découverte sur le site de Malapa

En août 2008, une clavicule fossile trouvée sur le site de Malapa, en Afrique australe, a conduit à la découverte d'une nouvelle espèce, Australopithecus sediba, décrite deux ans plus tard dans la revue Science. Ce site fait partie de la région connue sous le nom de berceau de l'humanité, où ont été découverts de nombreux ancêtres humains primitifs.

La découverte de Lee Berger

Le 15 août 2008, le paléontologue Lee Berger explorait le site de Malapa, au nord de Johannesburg. Son fils, Matthew, a repéré un os brun dépassant d'un rocher, qui a ensuite été identifié comme une clavicule, une découverte rare parmi les fossiles d'hominidés primitifs.

Des squelettes préservés

Après avoir retiré la roche environnante, l'équipe a découvert un squelette entier conservé à l'intérieur. Trois semaines plus tard, Berger a mis au jour un second fossile à proximité. Ces deux fossiles étaient âgés de près de deux millions d'années et s'étaient conservés après être tombés dans une crevasse et avoir été rapidement recouverts de sédiments.

Nom et caractéristiques

Le nom Australopithecus sediba provient de la langue sesotho et signifie « source ». Cette espèce avait une capacité crânienne d'environ 400 centimètres cubes, bien inférieure à celle de l'être humain moderne, ainsi que de longs bras indiquant qu'elle grimpait sans doute très bien aux arbres. Son bassin et d'autres caractéristiques présentaient un mélange de traits propres aux singes et aux premiers humains.