Venise, une ville construite sur une série d'îles dans la lagune vénitienne, devient un site clé pour les scientifiques qui étudient l'impact du changement climatique sur les écosystèmes. La ville s'enfonce légèrement en raison de la compression du sol sous elle, tandis que le niveau de la mer montant en raison du réchauffement global rend la lagune plus vulnérable aux stress environnementaux. Des chercheurs, dont la professeure en sciences de la Terre Alina Shchepetkina de l'Université Western, ont mené une étude dans la lagune cet été. Ils analysent des carottes de sédiments et examinent les traces laissées par de petits organismes vivant dans le limon, tels que des vers et d'autres créatures creuseuses connues sous le nom d'infauna. Ces organismes laissent derrière eux des galeries qui peuvent révéler des détails sur leur comportement et les conditions environnementales qu'ils ont connues. L'équipe de recherche, qui comprenait les étudiantes en master Martina Duarte et Tess Gates-Flaherty, a collaboré avec des scientifiques de l'Université de Padova, dont le professeur Massimiliano Ghinassi. Ensemble, ils ont examiné les carottes de sédiments couche par couche afin de reconstruire la manière dont l'environnement de la lagune et ses organismes ont changé au cours des dernières décennies. Cette étude a été soutenue par une bourse de recherche Mitacs Globalink et prolonge la recherche entamée l'année dernière dans le golfe du Saint-Laurent. Les deux sites — la lagune de Venise et le golfe du Saint-Laurent — présentent des conditions environnementales différentes. Venise est plus chaude, avec des sédiments plus fins et boueux ainsi qu'une plus grande quantité de marais, tandis que le golfe du Saint-Laurent possède des vagues plus fortes, plus de mouvement de sédiments et une plus grande variété de types de sédiments. Bien que des organismes similaires aient été trouvés dans les deux endroits, les espèces et les galeries qu'elles laissent derrière elles montraient des différences claires. La lagune de Venise est particulièrement sensible au changement climatique en raison de sa faible profondeur, de sa connexion avec la mer et de l'activité humaine intense. Le niveau de la mer montant exerce une pression supplémentaire sur un écosystème déjà modifié par des siècles de développement et d'activités industrielles récentes. Des épisodes de chaleur récents ont porté la température de l'eau dans certaines parties de la lagune à environ 32°C (90°F), ce qui peut réduire les niveaux d'oxygène et affecter la salinité, le pH et les nutriments de l'eau. Ces changements peuvent stresser les animaux vivant dans le sédiment. Les chercheurs prédisent que le comportement de creusement de ces organismes pourrait changer à mesure que les conditions changent, certains espèces pouvant disparaître tandis que d'autres nouvelles pourraient arriver. Dans leur étude, les chercheurs ont collecté des carottes de sédiments à bord d'un bateau, s'arrêtant à divers environnements au sein de la lagune pour examiner le paysage, y compris les canaux, les marais et différents types de sédiments. Au laboratoire de l'Université de Padova, les carottes de sédiments offrent un enregistrement vertical des changements environnementaux au cours des 70 à 80 dernières années. L'équipe étudie également comment les galeries et le comportement des organismes ont changé, en se concentrant sur trois environnements de marais différents ainsi que sur la transition entre les canaux marins et les marais, à mesure que le niveau de l'eau monte et transforme le paysage. La collaboration avec les scientifiques de Padova a offert aux étudiantes en master une expérience précieuse en main propre avec de nouvelles techniques, du matériel et des approches en matière d'enquête scientifique.