Il existe des lieux où le contrôle strict de la présence humaine est devenu, paradoxalement, une bénédiction pour la nature. C’est le cas du plateau de Canjuers, dans le nord du Var, une région du sud-est de la France. Ancien camp militaire créé en 1970 et interdit au public depuis sa création, ce site abrite aujourd’hui l’une des douze dernières populations françaises de la vipère d’Orsini, un serpent rare et menacé en Europe. Le plateau accueille également dix espèces de serpents de Provence, quatre types de mammifères ongulés, le loup et le lynx, ainsi que plus d’une centaine d’espèces d’oiseaux nicheurs, ce qui en fait un réservoir majeur de biodiversité dans la région. La vipère d’Orsini, un petit serpent discret présent dans plusieurs chaînes de montagnes du sud de l’Europe, a discrètement disparu de nombreux territoires sans attirer beaucoup l’attention. Contrairement à des espèces plus visibles dont le déclin suscite souvent l’inquiétude du public, la vipère d’Orsini a vu ses populations diminuer sans que cela ne soit remarqué, en raison de la fragmentation de son habitat, de la perte des espaces ouverts qu’elle privilégie et de la fermeture de ses milieux naturels. Aujourd’hui, seulement douze populations connues de cette espèce subsistent en France. Le camp militaire de Canjuers s’étend sur 35 000 hectares, ce qui en fait le plus grand champ de tir d’Europe occidentale. Seuls 14 hectares sont occupés par des bâtiments, le reste constituant une zone naturelle où l’accès humain est strictement limité. Depuis sa création il y a plus de cinquante ans, le site est resté fermé au public, une règle qui n’a jamais été remise en cause. Cela a créé un sanctuaire involontaire pour la faune sauvage, où le bruit et les tirs d’artillerie des activités militaires dissuadent toute présence humaine récréative. Contrairement aux parcs naturels classiques qui doivent gérer le flux touristique, les sentiers de randonnée ou la chasse, Canjuers n’a jamais eu à subir ces pressions. Certaines zones, utilisées comme cibles de tir, sont totalement interdites à la fois aux humains et aux animaux, renforçant encore son rôle de zone protégée de facto. Les gestionnaires du site reconnaissent que la protection de la faune n’a jamais été un objectif lors de la création de la zone. Il s’agit plutôt d’une conséquence des opérations militaires et du contrôle strict des accès qui a façonné cet environnement. Le plateau abrite dix espèces de serpents présentes en Provence, une concentration rare de diversité herpétologique sur une si petite superficie. En plus des quatre espèces de mammifères ongulés, dont le sanglier, le cerf, le chevreuil et le chamois, la région accueille également deux grands prédateurs – le loup et le lynx –, dont la coexistence est rare en France continentale. Plus d’une centaine d’espèces d’oiseaux nicheurs y ont été recensées, ce qui place Canjuers parmi les principaux points chauds de biodiversité du département du Var. L’exemple de Canjuers remet en question nos idées reçues sur la conservation. On pense souvent qu’une protection efficace nécessite un accès contrôlé et une gestion écologique délibérée par des experts. Pourtant, ici, le résultat a été obtenu grâce à de simples contraintes militaires – restriction de l’accès routier aux civils et interdiction d’entrée dans le champ de tir – sans qu’aucun objectif de conservation n’ait jamais été formellement poursuivi. Malgré cela, le site remplit toujours sa double fonction : il accueille actuellement environ 2 500 militaires en permanence et jusqu’à 10 000 stagiaires chaque année, tous faisant partie des forces françaises et alliées. Ce niveau d’activité pourrait sembler incompatible avec la survie d’une espèce aussi discrète que la vipère d’Orsini, et pourtant, elle coexiste avec elle depuis des décennies. Cette coexistence improbable montre comment la fermeture d’un territoire, même pour des raisons sans lien avec l’écologie, peut suffire à préserver des espèces disparues ailleurs à cause de l’agriculture intensive et de l’urbanisation. Canjuers rappelle que la meilleure protection pour la faune n’est pas toujours celle qui est explicitement nommée. Parfois, il suffit simplement de laisser un territoire en paix – quelle qu’en soit la raison. Cela soulève une question fascinante : combien d’autres zones, fermées pour des motifs étrangers à la conservation, pourraient aujourd’hui être le dernier refuge d’espèces considérées comme perdues ?