Les « myrtilles » martiennes et les concrétions ferrugineuses terrestres présentent des similitudes, offrant des indices sur une activité aquatique ancienne sur les deux planètes.
Des « myrtilles » martiennes comparées à des roches terrestres
Des géologues de l'Utah ont comparé des concrétions ferrugineuses trouvées dans le grès de Navajo aux sphérules d'hématite découvertes par le rover Opportunity sur Mars en 2004. Cette comparaison a apporté de nouvelles pistes sur les processus géologiques qui ont formé des structures semblables sur les deux planètes.Sphérules martiennes découvertes en 2004
Surnommées « myrtilles », les sphérules martiennes ont été trouvées dans la région de Meridiani Planum. Leur diamètre varie entre 0,6 et 6 millimètres. Ces petites billes sombres ont été détectées dans des roches grises par le rover Opportunity peu après son atterrissage, en janvier 2004.Formation des concrétions ferrugineuses terrestres
Une étude publiée dans Nature en juin 2004 par Marjorie Chan et son équipe de l'Université de l'Utah a montré que des concrétions ferrugineuses semblables, présentes dans le grès de Navajo, se sont formées il y a 25 millions d'années sous l'effet d'eaux souterraines riches en fer. Leur composition ressemble à celle des sphérules martiennes.Débats sur l'origine des sphérules martiennes
L'origine exacte des sphérules martiennes reste débattue. Les hypothèses avancées incluent la précipitation de goethite, l'action de fluides hydrothermaux ou l'ablation de météorites. Ce débat a été relancé en 2025 et 2026 par de nouvelles découvertes dans le cratère Jezero et dans le grès d'Aztec, au Nevada.La découverte des « myrtilles » martiennes par Opportunity
Le rover Opportunity s'est posé à Meridiani Planum le 25 janvier 2004. Dix jours plus tard, il a repéré des roches grises parsemées de petites billes sombres. Steve Squyres, scientifique de l'Université Cornell, a comparé ces billes à des myrtilles dans un muffin et a proposé l'hypothèse de concrétions, c'est-à-dire de formations minérales qui se développent autour d'un noyau.Des concrétions martiennes et terrestres de tailles différentes
Le grès de Navajo, dans l'Utah, contient des concrétions ferrugineuses dont la taille varie d'environ un millimètre à plus de 20 centimètres, bien plus grandes que les sphérules martiennes. Toutefois, elles partagent une composition chimique et un mécanisme de formation semblables, impliquant des eaux souterraines riches en fer.Le site d'atterrissage choisi pour la présence d'hématite
Le choix de Meridiani Planum comme site d'atterrissage n'était pas un hasard. Entre 1997 et 1998, la sonde Mars Global Surveyor a détecté, grâce à son spectromètre TES, de l'hématite grise cristalline dans la région. Cette carte minérale, combinée à un terrain plat, faisait de Meridiani Planum un site d'atterrissage idéal.Nouvelles découvertes en 2025 et 2026
Le 11 mars 2025, le rover Perseverance a photographié une roche baptisée St. Pauls Bay, à Broom Point, en bordure du cratère Jezero. Elle est recouverte de centaines de sphères grises foncées d'environ un millimètre. Une étude publiée en 2026 a décrit des sphérules semblables dans le grès d'Aztec, au Nevada, qu'elle relie à la décomposition de la jarosite. Ces résultats nourrissent le débat en cours.Recherches en cours sur Mars et la Terre
L'analyse en cours des concrétions terrestres de l'Utah et du Nevada aide à mieux comprendre ce qui a pu circuler sous la surface de Mars il y a des milliards d'années. Les scientifiques cherchent désormais à reconstituer avec précision les scénarios chimiques à l'origine de ces structures sur les deux planètes.
