Les petits défis peuvent activer les systèmes de protection des cellules. Les scientifiques étudient si les composés alimentaires et les médicaments pourraient utiliser cet effet. Les cellules de notre corps sont constamment exposées à divers dangers pouvant causer des dommages, des dysfonctionnements, voire la mort. Cependant, elles disposent de systèmes de défense intégrés qui peuvent parfois être renforcés par de petites quantités de stress, un phénomène connu sous le nom de hormèse. Les chercheurs examinent si les composés alimentaires et les médicaments pourraient utiliser ces processus de protection pour améliorer la santé. La vie moderne se concentre souvent sur l'effet des risques environnementaux sur les grands organes. Par exemple, la pollution de l'air peut endommager les poumons et contribuer à des troubles respiratoires tels que l'asthme. Bien que ces effets soient importants, on néglige souvent les défis auxquels sont confrontées les cellules individuelles qui composent chaque partie du corps. Nos cellules rencontrent régulièrement diverses formes de stress, telles que la lumière du soleil, l'alcool, les polluants et les sous-produits de certains médicaments. Ces stress peuvent endommager l'ADN, le matériel génétique à l'intérieur des cellules, ainsi que les protéines et les membranes lipidiques qui les entourent. Si les dommages sont importants, cela peut provoquer une dysfonction ou la mort des cellules. Cependant, malgré ces défis constants, la plupart de nos cellules s'adaptent, survivent et fonctionnent efficacement tout au long de notre vie. Les cellules possèdent des réponses spécialisées au stress qui détectent des dangers spécifiques et modifient l'activité des gènes qui protègent la cellule. Un exemple bien étudié est l'NRF2, une protéine qui agit comme un interrupteur pour des centaines de gènes protecteurs. Lorsqu'elle est activée, ces gènes aident les cellules à réduire les dommages et à éliminer les substances chimiques nuisibles. D'autres réponses au stress aident les cellules à réparer les protéines endommagées, à réparer l'ADN, ou à ralentir la division cellulaire afin de conserver de l'énergie et d'éviter davantage de dommages. Toutefois, un stress sévère ou prolongé peut submerger ces défenses et causer des dommages durables. L'une des caractéristiques les plus intéressantes de ces réponses est leur capacité, sous certaines conditions, à transformer un petit défi en une adaptation utile qui rend les cellules plus résilientes. Ce modèle dépendant de la dose, où une exposition limitée à un stresseur stimule une réponse protectrice tandis qu'une exposition plus forte cause des dommages, est connu sous le nom de hormèse. L'exercice offre un exemple familier : un stress temporaire des muscles, suivi d'une récupération et d'une utilisation répétée, conduit à des adaptations qui les rendent plus forts et plus capables de faire face aux exigences futures. Certaines réponses au stress des cellules pourraient fonctionner de manière similaire, aidant les cellules à mieux se préparer aux défis futurs. Les chercheurs ont suggéré que ces réponses pourraient également nous aider à gérer certains des composés chimiques produits par les plantes pour se protéger des ravageurs. Lorsque nous mangeons des fruits et des légumes, certains de ces composés pourraient créer un défi modéré qui active des réponses protectrices dans nos cellules. Les choux de Bruxelles et autres légumes croisés en fournissent un exemple. Lorsqu'ils sont coupés ou mâchés, ils libèrent le sulforaphane, un composé capable d'activer l'NRF2 dans des cellules cultivées en laboratoire et chez des animaux. Les preuves que la consommation de choux de Bruxelles ou du sulforaphane active la réponse NRF2 chez l'humain restent incertaines. Une revue de 18 études humaines a révélé des résultats mitigés, et de nombreuses études présentaient des problèmes méthodologiques qui pourraient avoir influencé leurs résultats. Un défi a été l'incapacité de mesurer les réponses au stress à travers des prélèvements sanguins simples. Les chercheurs tentent maintenant d'identifier des biomarqueurs qui leur permettraient d'étudier plus efficacement les bénéfices pour la santé du sulforaphane et de composés similaires. Les fruits et les légumes fournissent des fibres, des vitamines, des minéraux et de nombreux autres composés. Leurs bénéfices pour la santé proviennent d'interactions complexes, avec des réponses adaptatives au stress cellulaire pouvant jouer un rôle à côté de ces autres mécanismes. Les scientifiques ont passé des décennies à étudier la manière dont les cellules perçoivent et s'adaptent à différents types de stress. Comprendre la manière dont ces réponses protectrices sont activées pourrait être utile au-delà de la nutrition. Les chercheurs utilisent désormais cette connaissance pour développer des médicaments qui activent les systèmes de défense cellulaires comme traitements pour diverses maladies. Un exemple est l'omaveloxolone, qui active l'NRF2. En avril 2025, il est devenu le premier médicament approuvé au Royaume-Uni spécifiquement pour l'ataxie de Friedreich, une condition héréditaire rare qui endommage progressivement le système nerveux et provoque des problèmes de mouvement. Dans un essai clinique de 48 semaines, les personnes recevant ce médicament ont obtenu de meilleurs résultats à un test d'incapacité physique que celles recevant un placebo. Cependant, comme pour tous les médicaments, des risques potentiels existent. Un sur-activation d'une réponse au stress cellulaire pourrait avoir des effets néfastes, donc les chercheurs doivent déterminer lesquelles de ces réponses au stress peuvent être ciblées en toute sécurité et lesquelles des maladies pourraient en bénéficier. La hormèse ne signifie pas que l'exposition délibérée à la pollution, à la radiation ultraviolette ou à d'autres risques est bénéfique. Elle ne suggère pas non plus que les compléments alimentaires commercialisés comme activateurs de l'NRF2 sont bénéfiques pour les individus en bonne santé. La dose, la durée et le type de stress affectent toutes la manière dont les cellules répondent. Nos cellules sont constamment exposées à des sources potentielles de dommages. Lorsqu'un défi est limité, les systèmes de défense des cellules peuvent s'adapter, les laissant plus capables de gérer un stress futur. Ce processus, la hormèse, pourrait aider à expliquer certains bénéfices pour la santé de l'exercice régulier et d'une alimentation riche en fruits et légumes. À mesure que les scientifiques apprennent davantage sur la hormèse et sur la manière dont les cellules se défendent, des médicaments ciblés de manière soigneuse pourraient offrir de nouvelles façons de traiter des maladies spécifiques.