Les chutes du Niagara à sec en 1969

Entre juin et novembre 1969, l'United States Army Corps of Engineers a détourné la rivière Niagara pour assécher le côté américain des chutes, un épisode que le magazine Slate retrace. Ce projet inhabituel visait à inspecter le mur rocheux situé sous les chutes, qui s'était couvert de débris au fil des années.

L'ingénierie du détournement

Pour assécher les chutes, une entreprise locale a déplacé près de 28 000 tonnes de terre et de roche à travers la rivière, en construisant un barrage de 180 mètres reliant la rive à l'île Goat. Cet ouvrage a redirigé la totalité du débit de la rivière vers les chutes canadiennes voisines, les chutes du Fer à cheval, et les chutes américaines se sont tues le 12 juin 1969, réduites à un mince filet d'eau.

L'exploration des chutes à sec

Pendant cinq mois, géologues et ingénieurs ont exploré un lit rocheux normalement immergé sous des tonnes d'eau. Ils ont recueilli des millions de pièces de monnaie jetées par les visiteurs au fil du temps, ainsi que quelques ossements. Pendant ce temps, les chutes du Fer à cheval, du côté canadien, ont vu leur puissance doubler en recevant soudainement la totalité du débit de la rivière.

Impact sur le tourisme et sur les chutes

Le spectacle des chutes américaines à sec a entraîné une baisse de la fréquentation touristique cette année-là. Au pied des chutes, les rochers accumulés formaient un immense amas atteignant parfois plus de la moitié de leur hauteur. Dès 1965, le maire de Niagara Falls, dans l'État de New York, souhaitait retirer ces blocs afin de retrouver la vue naturelle et de répondre aux inquiétudes concernant la stabilité des chutes.