Le projet de détournement des chutes du Niagara en 1969

En juin 1969, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a mené un projet d'ingénierie rare : détourner le débit des chutes américaines du Niagara afin de les assécher pendant cinq mois, pour étudier la stabilité géologique de la falaise.

Objectif du détournement

L'opération visait à comprendre pourquoi certaines parties de la falaise s'effondraient. Les ingénieurs voulaient identifier la cause de cette instabilité, qui préoccupait depuis plusieurs années.

Méthode d'ingénierie utilisée

Une barrière rocheuse de 28 000 tonnes, construite par la Albert Elia Construction Company, a été élevée pour canaliser la totalité du débit vers les chutes canadiennes en fer à cheval, qui recevaient déjà environ 90 % du débit de la rivière.

Résultats de la période d'assèchement

Les chutes américaines sont restées à sec de juin à novembre 1969, laissant apparaître un important amas de blocs rocheux effondrés au pied de la cascade. Les ingénieurs ont ainsi pu examiner la zone en détail.

Constats et décisions

Les ingénieurs ont procédé à des carottages, à des traçages à la fluorescéine et à des mesures à l'aide de capteurs de déformation. Ils ont découvert que l'amas de roches apportait un soutien naturel à la falaise et que son enlèvement risquait de provoquer de nouveaux effondrements. En conséquence, le projet de nettoyage de la falaise a été abandonné dans les années 1970.

Impact sur les chutes

Le projet a réduit la ligne de la falaise d'environ 15 %, créant de nouveaux points de vue pour les visiteurs. Ces dernières années, le bureau des parcs de l'État de New York a envisagé un second assèchement des chutes afin de remplacer deux ponts historiques, mais le projet demeure au stade de la planification en raison de difficultés de financement.