Les archéologues ont récemment dégagé une partie de la grotte Vanguard, dans le complexe des grottes de Gorham à Gibraltar, qui était scellée depuis 40 000 ans. Cette grotte fait partie d’un ensemble plus vaste comprenant quatre cavités : la grotte Gorham, la grotte Vanguard, la grotte Hyène et la grotte Bennett. Autrefois situées à l’intérieur des terres à l’époque préhistorique, ces grottes se trouvent aujourd’hui à quelques mètres seulement de l’eau en raison de la montée des niveaux marins. Les premières fouilles sur le site ont débuté dans les années 1980, bien que la zone ait été découverte dès 1907. Pendant la dernière période glaciaire, le niveau de la mer était jusqu’à 120 mètres plus bas qu’aujourd’hui, permettant aux Néandertaliens de traverser une plaine large de 3 kilomètres pour atteindre la côte. Aujourd’hui, la mer peut pénétrer jusqu’à 30 mètres dans l’entrée de la grotte. La grotte Vanguard présente des traces d’activité humaine sur plus de 100 000 ans, mais aucun squelette humain n’y a jamais été retrouvé. Les chercheurs estiment que, jusqu’à il y a environ 40 000 ans, l’activité dans cette grotte était exclusivement le fait des Néandertaliens. Aucune preuve ne suggère que l’Homo sapiens, ou humain moderne, était présent sur la péninsule Ibérique avant cette période. Les fouilles ont mis au jour un grand nombre de coquilles de moules, de patelles et d’os de poissons, de phoques et de dauphins. Ces vestiges portent des traces de découpe à l’aide de couteaux et d’autres outils, indiquant que les Néandertaliens chassaient et préparaient leur nourriture dans la région. Une quantité importante de sable s’est accumulée au fond de la grotte, transportée par le vent. À l’intérieur, le sol descend en pente douce, passant de 20 mètres de hauteur à l’entrée jusqu’au point où le plafond rejoint le sol. Pour les archéologues, cette configuration indiquait qu’il fallait procéder à des fouilles. Cependant, il a d’abord fallu dégager le sable et creuser le sol. En 2021, les chercheurs ont réussi à accéder à une nouvelle partie de la grotte. Cette chambre était scellée depuis 40 000 ans, et les derniers à y pénétrer étaient des Néandertaliens. Cette période coïncide approximativement avec la disparition des Néandertaliens dans la région. Sur le sol intact de cette grotte de 13 mètres de long, l’équipe a découvert des os de lynx, d’hyène et de vautour noir, ainsi que des traces de griffes laissées par un grand carnivore et un coquillage de type buccin. En 2024, des chercheurs du Musée national de Gibraltar, de l’Université de Murcie et de l’Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra ont décrit les vestiges d’un foyer dans la grotte Vanguard. Ce foyer était particulier, car il servait à chauffer des matériaux végétaux pour produire une colle adhésive utilisée pour fixer des pointes de pierre sur des lances. Clive Finlayson, directeur du Musée national de Gibraltar, a souligné que le sable scellant la chambre datait de 40 000 ans, ce qui suggère que la chambre elle-même est encore plus ancienne et a été utilisée par les Néandertaliens. Les recherches dans le complexe de Gorham se poursuivent, avec la promesse de nouvelles découvertes passionnantes. Les fouilles privilégient la qualité des résultats plutôt que la rapidité des travaux.