Les Néandertaliens ont construit des structures souterraines

Dans la grotte de Bruniquel, dans le Tarn-et-Garonne, des Néandertaliens ont édifié deux cercles de stalagmites à environ 336 mètres sous terre, il y a environ 176 500 ans, soit près de 130 000 ans avant l'arrivée d'Homo sapiens en Europe.

Découverte et historique des recherches

La découverte a été faite en 1990 par Bruno Kowalczewski, puis étudiée par François Rouzaud. Après la disparition de ce dernier, les recherches ont été interrompues jusqu'à ce que Jacques Jaubert, de l'université de Bordeaux, Sophie Verheyden, de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique, et Dominique Genty, du CNRS, reprennent l'étude.

Détails des structures

Leurs résultats, publiés dans la revue Nature en 2016, ont révélé deux structures annulaires composées de 400 fragments de stalagmites, pesant au total 2,2 tonnes, disposées selon des motifs organisés.

Datation des structures

Les structures ont été datées par analyse uranium-thorium de la calcite, ce qui a permis d'établir leur âge avec une marge d'erreur de seulement 2 000 ans. L'absence d'ossements, d'outils ou de foyers dans la grotte compliquait les méthodes de datation traditionnelles, mais les couches de calcite ont fourni un cadre temporel fiable.

Préservation et importance

Le site est aujourd'hui classé monument historique, mais l'accès reste restreint afin de préserver l'intégrité des découvertes. La fonction exacte de ces structures demeure inconnue : les hypothèses vont d'un usage rituel à un abri temporaire, en passant par un marquage territorial.

Impact sur la compréhension des Néandertaliens

Cette découverte a sensiblement modifié la vision des capacités néandertaliennes, en démontrant leur aptitude à organiser et à planifier de manière complexe, des capacités jusqu'alors attribuées uniquement à Homo sapiens.