La Statue de la Liberté, inaugurée en 1886, était à l'origine d'un cuivre vif, et non de ce vert caractéristique que l'on connaît aujourd'hui. Il a fallu environ vingt ans pour que la patine verte emblématique recouvre ses 80 tonnes de cuivre. Selon le National Park Service (NPS), cette transformation était achevée en 1906. Le premier revêtement de la statue brillait comme une pièce de monnaie fraîchement frappée. La Statue de la Liberté a été construite en France et achevée en 1884 avant d'être inaugurée à New York en octobre 1886. À cette époque, les marins entrant dans le port voyaient une géante orange-rouge, et non la dame verte des cartes postales. Le NPS précise que la statue est composée de 176 000 livres de cuivre, soit environ 80 tonnes, chaque feuille mesurant environ 3/32 de pouce d'épaisseur, soit environ 2,4 millimètres. Cette épaisseur équivaut à deux pièces de un cent empilées. Le métal est tendu sur une armature qui soutient l'ensemble de la structure. Le cuivre neuf ne reste pas longtemps neuf. Au contact de l'oxygène, sa surface forme d'abord un minéral rouge rosé, la cuprite, puis une couche noire, la ténorite, qui assombrit la statue. Le dioxyde de soufre présent dans l'atmosphère donne naissance au minéral bleu-vert, la brochantite, tandis que les embruns salés du port, riches en ions chlorure, produisent l'atacamite vert olive. L’American Chemical Society résume la recette de la patine en « vingt ans ». Selon History.com, la statue a mis quinze ans à passer du cuivre brillant à une teinte sombre et terne. Puis le verdissement est apparu : la presse en parle dès 1902, et la patine est complète en 1906. Ce phénomène n'a rien d'exotique ; la même réaction colore les pièces de monnaie oubliées au fond d'un tiroir ou les toits de cuivre des vieux bâtiments. À New York, c'est l'environnement qui change tout : le sel du port, l'air chargé de soufre et une immense surface de cuivre exposée au vent. En 1906, la même année où le vert s'est installé, une tentative de peinture a bien failli aboutir. Selon plusieurs récits, dont celui de l’Association pour le développement du cuivre, le Congrès aurait alloué des fonds pour recouvrir la statue de peinture. L'idée reposait sur une certitude répandue : ce vert ne pouvait être qu'une corrosion, un signe de déclin du monument. Les législateurs croyaient sauver le cuivre, alors qu'ils s'apprêtaient à recouvrir sa meilleure protection. La réaction du public ne s'est pas fait attendre. Selon l’American Copper Association, un journal de l'époque qualifiait le projet de « sacrilège ». L'historien Daniel Wortel-London, interrogé par History.com, souligne qu'une couche de peinture aurait dû être renouvelée environ tous les 25 ans pour rester fraîche. Il ajoute que, pour les New-Yorkais ayant grandi avec une statue verte, restaurer l'ancienne couleur perdait tout sens. Des ingénieurs militaires auraient été consultés et auraient jugé la patine inoffensive pour la structure. Selon certaines versions, seule l'intérieur de la statue aurait finalement reçu de la peinture. Face aux protestations, le projet a été abandonné. Cette patine n'est pas de la rouille du cuivre. Elle forme une couche stable qui isole le métal sain en dessous, si bien que la couleur jugée suspecte en 1906 protège en réalité la statue. Selon l’American Chemical Society, elle continue d'empêcher de nouvelles réactions chimiques sur le cuivre qu'elle recouvre. À l'approche de son centenaire, plus de 500 ouvriers qualifiés ont nettoyé le cuivre sous un échafaudage couvrant l'ensemble du monument, sans retirer la patine. À l'intérieur, les anciennes couches de peinture, estimées à une dizaine, ont été retirées à l'azote liquide puis au bicarbonate de soude. La torche actuelle, installée en 1986, est en cuivre recouvert de feuilles d'or 24 carats, qui reflète la lumière du soleil le jour. L'originale est exposée depuis 2018 dans la Galerie de la Torche du Musée de la Statue de la Liberté.