Nouvelle espèce de reptile marin identifiée

Ichthyotitan severnensis, une nouvelle espèce de reptile marin, a été décrite par le paléontologue Dean Lomax et son équipe dans la revue PLOS ONE. Cette découverte enrichit la connaissance de la vie marine préhistorique et met en lumière la diversité des ichtyosaures, un groupe de reptiles marins anciens.

Estimations de taille et contexte historique

Cette créature, qui vivait à l'époque des premiers dinosaures, aurait mesuré entre 20 et 26 mètres, soit une taille comparable à celle d'une baleine bleue. Cela fait de Ichthyotitan severnensis l'un des plus grands ichtyosaures connus, un groupe qui comptait généralement des espèces beaucoup plus petites.

Lieu de la découverte et chronologie

La découverte a été faite en avril 2024, à partir d'un fragment de mâchoire trouvé sur la côte du Somerset, en Angleterre. Ce fragment, un surangulaire mesurant jusqu'à 145 centimètres, laisse penser que la longueur totale de l'animal dépassait deux mètres, bien que sa taille réelle soit estimée à partir de comparaisons avec d'autres fossiles d'ichtyosaures.

Découverte par une jeune chasseuse de fossiles

Le fossile a été découvert en mai 2020 par Ruby Reynolds, une Britannique de 11 ans, et son père Justin, alors qu'ils cherchaient des fossiles à Blue Anchor. Les premiers morceaux de la mâchoire ont été mis au jour pendant leurs recherches, et le fragment final a été récupéré plus tard, ce qui souligne le rôle des chasseurs de fossiles amateurs dans les découvertes scientifiques.

Caractéristiques particulières et habitat

En raison de l'absence de squelette complet, l'estimation de la taille de l'animal reste prudente. Ichthyotitan severnensis appartient à un groupe rare d'ichtyosaures exceptionnellement grands, apparus plus tard dans la chronologie de ces reptiles marins, ce qui le distingue des autres ichtyosaures, qui ne mesuraient généralement que quelques mètres de long. Cette créature aurait vécu dans des mers chaudes et peu profondes et se propulsait grâce à une puissante nageoire caudale, sa silhouette ressemblant davantage à celle d'un dauphin surdimensionné qu'à celle d'un poisson.