L’activité physique est souvent recommandée pour préserver la santé cérébrale, mais de nouvelles recherches suggèrent que toutes les formes de mouvement n’offrent pas les mêmes avantages. Une étude récente remet en cause l’idée selon laquelle tout effort physique serait également bénéfique pour le cerveau, révélant que l’activité physique liée au travail pourrait ne pas protéger aussi efficacement contre la démence que les sports pratiqués pendant les loisirs. Une équipe de l’université de Loughborough a mené une méta-analyse de 74 études portant sur plus de 4,2 millions de personnes issues de 30 pays. Leurs conclusions, publiées en août 2026 dans The Lancet Public Health, montrent que les activités de loisir comme la danse, la musculation ou même la marche et le jardinage peuvent réduire le risque de démence d’environ un quart à un tiers. Une activité physique soutenue, comme l’exercice régulier, est associée à une réduction du risque de plus de 60 % par rapport aux personnes inactives. À l’inverse, l’activité physique effectuée dans le cadre professionnel est liée à un risque accru de démence. Les emplois exigeant un effort physique constant sont associés à une augmentation de 20 % du risque, tandis que les trajets actifs, comme la marche ou le vélo, sont liés à une hausse de 10 %. Les chercheurs parlent de « paradoxe de l’activité physique », car le même effort peut être bénéfique pour le corps sans l’être nécessairement pour le cerveau. Même les tâches ménagères présentent un léger effet protecteur, ce qui suggère que le contexte et l’objectif du mouvement comptent autant que son intensité. Plusieurs facteurs pourraient expliquer cette différence. Les emplois physiques laissent souvent peu de temps pour des activités stimulantes sur le plan mental, essentielles pour constituer une réserve cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à résister aux dommages liés au vieillissement. Ces emplois peuvent aussi exposer les travailleurs à des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique, connue pour augmenter le risque de maladies cérébrales. À l’inverse, les sports de loisir favorisent une meilleure irrigation sanguine du cerveau, libèrent des molécules bénéfiques depuis les muscles et soutiennent la croissance de nouveaux neurones. Ils aident également le cerveau à mieux gérer son énergie. L’étude souligne l’importance de choisir le type d’activité physique, et pas seulement sa quantité. À peine 35 minutes d’activité modérée par semaine peuvent réduire le risque de démence d’environ 40 %, et davantage d’exercice renforce cet avantage. Cependant, l’étude révèle aussi une inégalité mondiale : dans les pays à faible revenu, seulement 4 % du temps consacré au mouvement est passé à faire du sport, contre près de 28 % dans les pays plus riches. Les chercheurs appellent à une transition vers des activités non seulement physiquement actives, mais aussi agréables, car celles-ci semblent les plus bénéfiques pour la santé cérébrale.