Squelette dans un sarcophage romain réévalué

Un squelette découvert en 1869 dans un sarcophage romain du IVe siècle, à l'abbaye de Westminster, pourrait appartenir à un abbé anglo-saxon mort au début du XIe siècle, selon une étude publiée dans le Journal of the British Archaeological Association le 21 octobre 2026. Le sarcophage, qui intrigue les historiens depuis sa découverte, porte sur sa base une épitaphe latine de l'époque romaine et, sur son couvercle, une grande croix médiévale.

Un archéologue identifie les candidats les plus probables

Warwick Rodwell, archéologue-conseil de l'abbaye, estime que le défunt est vraisemblablement un abbé de Westminster mort au début du XIe siècle. L'étude croise la datation des ossements avec la chronologie des abbés du monastère. Warwick Rodwell reconnaît que la question ne peut pas être tranchée de manière définitive, deux noms restant en lice : Ælfwig, qui dirigea l'abbaye de 993 à 1020, et Wulfnoth, en poste de 1020 à 1049. Wulfsige, qui quitta Westminster pour devenir évêque, est jugé moins probable.

Historique du sarcophage et découvertes

Le squelette n'avait jamais quitté le sarcophage. Lors de la découverte de 1869, le doyen de l'abbaye, Arthur Penrhyn Stanley, l'observa sans aucun objet funéraire. Après avoir été scellé et déplacé à plusieurs reprises, le cercueil fut par la suite considéré comme vide. En 2016, son ouverture pour restauration révéla des ossements complets, mais en désordre.

Un bioarchéologue détaille l'état physique du défunt

James Langthorne, bioarchéologue de la société Pre-Construct Archaeology, les examina la même année. Il décrit un homme âgé de 35 à 49 ans, d'environ 1,75 mètre, souffrant d'arthrite et de goutte. Il présentait également deux fractures de côtes cicatrisées. La datation au radiocarbone place sa mort entre 987 et 1052. Le fait qu'Ælfwig ait déjà été moine à Westminster pourrait jouer un rôle dans son identification comme occupant du sarcophage.