Un squelette vieux de 150 ans, découvert à l'abbaye de Westminster, pourrait appartenir à l'un de deux hauts dignitaires médiévaux, des abbés, selon une nouvelle étude.
Identité du squelette précisée
Une nouvelle étude a identifié deux candidats possibles pour le squelette découvert dans un sarcophage de pierre à l'abbaye de Westminster il y a plus de 150 ans. Warwick Rodwell, archéologue-conseil de l'abbaye, a proposé deux noms de moines de haut rang qui pourraient être le défunt.Histoire et caractéristiques du sarcophage
Le squelette a été découvert dans un sarcophage de pierre lors de travaux menés en 1869. Le couvercle du sarcophage est orné d'une croix anglo-saxonne datant du XIe siècle, et l'un des côtés porte une épitaphe latine du IVe siècle, qui peut être traduite ainsi : « En mémoire de Valerius Amandinus. Valerius Superventor et Marcellus ont fait ceci pour leur père. »Analyse des restes
Les experts n'avaient jusqu'alors pas pu déterminer l'identité de la personne inhumée dans le tombeau. En 2016, le sarcophage a été ouvert à des fins de conservation, révélant un squelette complet. L'analyse des os a indiqué que le défunt était un homme âgé de 35 à 49 ans, de taille moyenne, présentant des signes d'arthrite et deux fractures de côtes cicatrisées.Datation et identité possible
La datation au carbone 14 a situé sa mort entre 987 et 1052, confirmant que le sarcophage romain avait été réutilisé au Moyen Âge. Dans une étude publiée le 21 octobre dans le Journal of British Archaeological Association, Rodwell a suggéré que le défunt était vraisemblablement un abbé, compte tenu de la décoration du tombeau.Abbés candidats identifiés
En croisant les dates de naissance et de décès des abbés de Westminster avec la durée de leur mandat, il a identifié trois candidats : Wulfsige (abbé de 988 à 993), Aelfwig (de 993 à 1020) et Wulfnoth (de 1020 à 1049). Wulfsige ayant quitté Westminster pour devenir évêque ailleurs, son inhumation en ces lieux est moins probable. Restent donc Aelfwig et Wulfnoth comme deux candidats plausibles.Origine et exposition du sarcophage
L'étude note que le sarcophage romain, taillé dans du calcaire provenant d'un comté du sud de l'Angleterre, a peut-être été initialement placé dans un mausolée romain, bien que cette hypothèse reste à confirmer. Le sarcophage est actuellement exposé dans les galeries du Jubilé de diamant de l'abbaye de Westminster. Les raisons pour lesquelles un moine médiéval a été inhumé dans un sarcophage romain réutilisé restent floues, cette pratique étant rare.
