L’histoire de l’usine à papier Gaspésia à Chandler, au Québec, est celle d’une ambition démesurée, d’une gestion calamiteuse et de pertes financières vertigineuses. Ce qui fut autrefois un moteur économique essentiel pour la région est devenu le symbole de l’un des plus grands échecs industriels de l’histoire récente du Québec. Le projet de modernisation, lancé au début des années 2000, visait à redonner vie à l’usine et à relancer l’économie locale. Pourtant, ce projet a rapidement dérapé, les coûts explosant à plus de 265 millions de dollars canadiens au-delà du budget initial de 465 millions. D’ici 2004-2005, le projet était abandonné, sans qu’aucun papier n’ait jamais été produit. La toute nouvelle machine à papier, jamais utilisée, fut ensuite démontée et vendue au Vietnam pour 40 millions de dollars. La démolition complète du site en 2012 a ajouté 17 millions de dollars supplémentaires au coût total. Au total, ces tentatives avortées de sauver l’usine auraient coûté jusqu’à 700 millions de dollars, laissant Chandler parmi les municipalités les plus économiquement inactives du Québec. Chandler fut autrefois le cœur battant de la région de la Gaspésie. Fondée en 1915 par l’homme d’affaires américain Percy Milton Chandler, la ville s’est développée autour de l’usine à papier, qui devint un pilier économique et social. À son apogée, l’usine employait directement ou indirectement plus de 750 personnes, façonnant la vie de générations entières de familles gaspésiennes. L’établissement n’était pas qu’un lieu de travail ; il incarnait la stabilité et l’identité de toute une région. Pourtant, en octobre 1999, l’usine fut soudainement fermée par Abitibi-Consolidated, plongeant la communauté dans le choc. Des centaines de travailleurs perdirent leur emploi, et l’économie locale sombra dans l’incertitude. Cette fermeture marqua la fin d’une époque et déclencha une quête désespérée de solutions pour éviter la disparition totale de l’usine. Dans le sillage de la fermeture de 1999, les dirigeants locaux et les acteurs économiques se mobilisèrent pour tenter de relancer l’usine. Cela donna naissance à un ambitieux projet de modernisation, soutenu par des partenaires publics et privés, dont le Fonds de solidarité FTQ, la Société générale de financement et l’entreprise Tembec. L’objectif était de moderniser l’installation et de redynamiser l’économie régionale. Pourtant, le projet se heurta rapidement à de graves problèmes. Les coûts s’envolèrent, les retards s’accumulèrent, et en janvier 2004, le chantier fut brutalement interrompu. Le gouvernement du Québec, alors dirigé par le premier ministre Jean Charest, lança une enquête sur la mauvaise gestion financière, mais le projet fut finalement abandonné sans qu’aucun papier n’ait été produit. La machine à papier, jamais utilisée, devint le symbole le plus visible de cet échec. Le dernier chapitre de la saga Gaspésia fut aussi inattendu que les événements qui l’avaient précédé. Dans un retournement surprenant, la toute nouvelle machine à papier fut démontée et vendue au Vietnam en 2005 pour 40 millions de dollars. Cette vente, faisant partie d’une liquidation d’actifs par le groupe vietnamien représenté par Maynard’s, ne représentait qu’une fraction de la valeur totale du site, estimée à près de 200 millions de dollars. Le reste du site fut entièrement démantelé en 2012, avec la destruction de l’ancienne usine de pâte à papier, d’une cheminée de 40 mètres et de deux grands réservoirs, pour un coût supplémentaire de 17 millions de dollars. Au total, près de 60 millions de dollars furent dépensés pour tourner la page de cette usine ratée, bien moins que les centaines de millions investis au fil des ans. Aujourd’hui, Chandler reste un rappel des risques liés aux projets industriels trop ambitieux, et son histoire continue de soulever des questions sur les conséquences à long terme de telles entreprises dans des régions comme la Gaspésie.