Une récente note publiée dans la Revue internationale d’histoire maritime souligne que les routes empruntées par des explorateurs tels que Christophe Colomb, Fernand de Magellan ou encore les galions de Manille recoupent les zones où se concentrent aujourd’hui les principaux amas de déchets plastiques dans les océans. L’étude suggère que les archives maritimes historiques pourraient aider à prédire le déplacement des débris plastiques à la surface des mers. Environ 270 000 tonnes de plastique flottent actuellement à la surface des océans, soit quelque 5,25 quintillions de fragments. Ces déchets ont tendance à s’accumuler dans cinq grandes zones appelées « gyres », des systèmes massifs de courants océaniques en rotation. Les chercheurs Gleb et Svetlana Zilberstein, de la société SpringStyle Tech Design en Israël, ainsi que l’historien John Robert McNeill, de l’université de Georgetown aux États-Unis, ont comparé les routes maritimes historiques avec la localisation actuelle des déchets plastiques. Ils ont relevé une forte correspondance entre les deux, bien que leurs conclusions reposent sur des comparaisons cartographiques plutôt que sur une analyse statistique. Cette corrélation s’explique par la nature même des gyres océaniques. Ces systèmes de courants guidaient autrefois les navires à voile en offrant des bords à fort courant, que les marins utilisaient pour optimiser leur vitesse. À l’inverse, les déchets plastiques flottants dérivent lentement vers le centre des gyres par un phénomène appelé transport d’Ekman, qui implique un mouvement spiralé de l’eau. « Les routes des voiliers coïncident remarquablement avec les limites de ces amas de déchets », explique Gleb Zilberstein. Cela indique que les routes maritimes historiques étaient choisies en fonction des flux naturels des océans, lesquels influencent aujourd’hui aussi le déplacement des déchets plastiques modernes. Dans le Pacifique Nord, la route empruntée en 1565 par Andrés de Urdaneta, allant des Philippines au Mexique, coïncide avec le grand amas de déchets du Pacifique, qui s’étend entre 35 et 42 degrés de latitude nord. Cette zone comprend deux principaux foyers de déchets, l’un près du Japon et l’autre entre Hawaï et la Californie. De même, le premier voyage de Christophe Colomb dans l’Atlantique Nord chevauche un gyre et son amas de déchets associé, incluant la mer des Sargasses, où l’on recense plus de 200 000 fragments de plastique par kilomètre carré. Dans l’océan Indien, la route suivie par Abel Tasman au XVIIe siècle traverse la zone d’accumulation méridionale à l’est de Madagascar, bien que l’existence d’un amas stable de déchets dans cette région fasse encore débat. La méthode des chercheurs consiste à superposer des cartes de navigation historiques avec des données océanographiques modernes. En superposant les routes historiques à la répartition actuelle des déchets, ils cherchent à comprendre comment les courants océaniques ont façonné, par le passé comme aujourd’hui, le déplacement des matériaux à la surface des mers. Ils développent désormais des modèles et des algorithmes pour approfondir ces corrélations, bien que leurs résultats n’aient pas encore fait l’objet d’une publication officielle. La comparaison entre les routes historiques et la répartition actuelle des déchets pourrait aussi permettre d’identifier des zones d’accumulation jusqu’alors inconnues, comme en Méditerranée orientale, où les routes maritimes historiques épousent étroitement la distribution actuelle des déchets. L’équipe examine également les archives des expéditions arctiques de Vitus Béring pour y trouver de nouvelles pistes.