Une voie ferrée soviétique restée inachevée

La magistrale transpolaire soviétique, un projet ferroviaire de 1 300 kilomètres lancé en 1949 à travers la toundra sibérienne, n'a jamais été achevée. Le port qu'elle devait approvisionner n'a jamais accueilli le moindre navire, et des dizaines de milliers de prisonniers du Goulag ont perdu la vie en posant des rails qui ne menaient nulle part.

Une construction dans des conditions extrêmes

Le projet a été lancé sous Staline et a mobilisé jusqu'à 100 000 prisonniers du Goulag, travaillant dans des conditions extrêmes, avec des températures descendant jusqu'à -50 °C. Sur les 1 300 kilomètres de voies prévus, seuls 698 kilomètres ont été achevés avant que le projet ne soit brusquement interrompu à la mort de Staline, en 1953.

Le pergélisol et les fleuves

Le pergélisol et l'absence de ponts sur l'Ob et l'Ienisseï ont empêché l'achèvement du projet. Un tronçon de 350 kilomètres est resté en service jusqu'en 1990, mais le projet demeure aujourd'hui sans financement. Un nouveau projet ferroviaire existe, mais il ne dispose pas non plus de financements.

L'objectif initial de la voie ferrée

Le projet visait à désenclaver les ressources sibériennes en construisant un port en eau profonde à l'embouchure de l'Ob, à Salekhard. L'idée était de permettre au nickel de Norilsk et aux autres richesses minières d'acheminer vers le reste du pays sans dépendre de routes impraticables en hiver.

Un changement d'objectif

La magistrale transpolaire devait relier Tchoum, Salekhard, Nadym, Novy Ourengoï et Igarka, sur environ 1 300 kilomètres de voies traversant forêts, fleuves et marécages. Cependant, l'embouchure de l'Ob s'est révélée trop peu profonde pour accueillir de grands navires, ce qui a entraîné l'abandon du projet initial de port.

Les travaux et les problèmes techniques

Les travaux ont débuté à l'été 1949 sous la direction du colonel V. A. Barabanov. Deux chantiers ont progressé en parallèle : le camp 501 avançait vers l'est depuis Salekhard, tandis que le camp 503 progressait vers l'ouest depuis Igarka. Le pergélisol a posé d'importantes difficultés, celui-ci cédant sous le poids des charges et les variations de température.

Un projet interrompu après la mort de Staline

La mort de Staline, en 1953, a mis un terme brutal au projet. Seuls 698 kilomètres de voies avaient été achevés sur les 1 300 initialement prévus. Au moins 11 locomotives et 60 000 tonnes de métal ont été abandonnées sur place.

Héritage et efforts actuels

Un tronçon d'environ 350 kilomètres, entre Salekhard et Nadym, a continué à être exploité des années 1950 jusqu'aux années 1980. La ligne a finalement été définitivement fermée en 1990, et les 92 premiers kilomètres au départ de Salekhard ont été démantelés. Le réseau téléphonique installé le long du corridor est resté en service jusqu'en 1976.

Des efforts pour documenter le passé

L'ONG tchèque Gulag.online s'est engagée à cartographier la mémoire de ce site oublié, en recensant quinze camps abandonnés le long du tracé. Une expédition a été menée sur le secteur 503 au départ d'Igarka en août 2009, et un trajet sur les 350 kilomètres entre Nadym et Salekhard a été entrepris en mars 2011.

Le financement, un obstacle persistant

Aujourd'hui, l'idée d'une liaison ferroviaire dans cette région n'a pas totalement disparu : un projet de Magistrale latitudinale nord prévoit plus de 700 kilomètres de voies entre Salekhard et Nadym, cette fois avec un pont sur l'Ob. Cependant, en octobre 2025, le ministre russe du Développement de l'Extrême-Orient, Alexeï Tchekounkov, a annoncé qu'aucun financement n'était prévu au budget pour les trois années suivantes.