Crâne de mosasaure exposé à Paris

Une mâchoire garnie de nombreuses dents, provenant d'un Mosasaurus hoffmanni, grand reptile marin pouvant atteindre 17 mètres de long, est actuellement exposée au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Le crâne d'origine a été découvert en 1778 à Maastricht, aux Pays-Bas, et se trouve à Paris depuis 1795, après avoir été emporté là-bas par l'armée révolutionnaire française.

Découverte et identification du crâne

Le crâne a été étudié par Georges Cuvier, naturaliste français, qui l'a identifié comme appartenant à un grand reptile apparenté aux varans, et non à un poisson ou à une baleine. Cela a contribué à faire admettre que des espèces pouvaient disparaître naturellement, une idée qui a influencé la pensée scientifique avant les travaux de Charles Darwin.

La revendication de Maastricht

Maastricht réclame le retour du crâne depuis 2023, mais la France ne l'a pas restitué. Le crâne d'origine a été transféré à Paris après la prise de Maastricht par l'armée révolutionnaire française, et la Convention nationale a ordonné son transfert au Muséum. Certains fragments auraient été perdus pendant le transport, et le sort de deux morceaux demeure incertain.

Situation actuelle et controverse

Le musée de Maastricht expose une réplique en plâtre du crâne, accompagnée d'un écriteau indiquant que l'original a été volé. En 2009, le musée a demandé le véritable crâne pour une exposition, mais la France a refusé de le prêter de manière permanente. Le crâne est aujourd'hui considéré comme un trésor du patrimoine national français.

Des points de vue divergents sur l'histoire du crâne

John Jagt, conservateur à Maastricht, soutient que le crâne a été pris comme butin de guerre, tandis que l'historienne néerlandaise Peggy Rompen doute de l'histoire d'une récompense de 600 bouteilles de vin offerte pour la découverte du crâne. Le conseil municipal de Maastricht a soutenu le retour du fossile, et des discussions ont eu lieu en 2023 au ministère néerlandais.

Historique de la revendication et découvertes locales

Les tentatives pour récupérer le crâne remontent au début du XIXe siècle, avec un regain d'intérêt dans les années 1990 de la part d'un ancien ministre originaire de Maastricht. La France a refusé de le rendre à cette époque, mais a proposé une indemnisation. Par ailleurs, de nouveaux fossiles de Mosasaurus ont été découverts à Maastricht en 1998, 2012 et 2015, ce qui montre que la région a autrefois abrité ces anciens reptiles marins.