En février 2010, un Boeing 747-400F modifié, équipé d’un puissant laser chimique connu sous le nom de YAL-1 Airborne Laser, a réussi à détruire deux missiles en phase de propulsion. Cette réussite a marqué une étape importante dans le développement des armes à énergie dirigée, qui utilisent une lumière concentrée pour neutraliser des cibles. Le YAL-1 avait été conçu pour intercepter des missiles balistiques dès les premières phases de leur vol, une idée née pendant la première guerre du Golfe (1990-1991), lorsque les attaques de missiles Scud de l’Irak avaient révélé les faiblesses des défenses aériennes occidentales. Le YAL-1 a été développé par l’Agence américaine de défense antimissile, avec Boeing à la tête du projet et le soutien de Northrop Grumman et Lockheed Martin. L’appareil était une version entièrement remaniée du 747-400F, équipée d’un laser chimique à l’iode-oxygène (COIL) capable de produire jusqu’à un mégawatt de puissance. À l’origine, le projet prévoyait la construction d’une flotte de sept appareils de ce type pour patrouiller près des frontières potentielles des ennemis, mais un seul exemplaire a finalement été achevé. Au cours de sa période opérationnelle, le YAL-1 a démontré son efficacité en détruisant un missile balistique à propergol solide et un missile Scud à carburant liquide lors de tests concluants. Malgré ces avancées techniques, le programme a rencontré des défis majeurs. Le YAL-1 avait une portée limitée de 200 à 300 kilomètres, ce qui l’obligeait à opérer près de l’espace aérien ennemi et le rendait vulnérable aux attaques. Par ailleurs, le coût total du programme, sur seize ans, a été estimé à environ 5 milliards de dollars, un facteur qui a contribué à son abandon. En 2012, le YAL-1 a été retiré du service et stocké à la base aérienne Davis-Monthan, en Arizona. Le YAL-1 a finalement été démantelé en 2014, bien que certains de ses composants aient été recyclés et réutilisés. Des parties de l’appareil ont servi à moderniser l’Air Force One, l’avion présidentiel, ainsi que dans le télescope volant SOFIA de la NASA, qui étudie l’univers depuis de hautes altitudes. La réutilisation de ces composants a permis d’économiser environ 15 millions de dollars pour les contribuables américains. Bien que le programme YAL-1 n’ait pas abouti à un déploiement opérationnel à long terme, il a fourni des enseignements précieux sur le potentiel des systèmes de défense antimissile basés sur des lasers.