Des rats entraînés à conduire de petits véhicules

En 2019, des chercheurs de l'Université de Richmond, dirigés par Kelly Lambert, ont entraîné onze rats à conduire de petits véhicules. Publiée dans Behavioural Brain Research, l'expérience visait à comprendre comment l'environnement de vie influence l'apprentissage. Les résultats ont montré que les rats élevés dans un environnement stimulant étaient plus enclins à relever ce nouveau défi.

Conception du véhicule sur mesure

Un véhicule sur mesure a été construit à partir d'un kit de voiture robotisée, équipé d'un récipient alimentaire transparent en guise de carrosserie. Les chercheurs ont utilisé trois barres de cuivre placées devant une ouverture, au-dessus d'une plaque d'aluminium. Lorsque le rat posait ses pattes sur la plaque et saisissait une barre, il fermait un circuit qui mettait les moteurs en marche. Chaque barre commandait une direction : gauche, droite ou tout droit.

Processus d'entraînement

Dans une arène longue de 1,5 mètre, les rats devaient atteindre une friandise. Trois séances de cinq minutes par semaine, pendant huit semaines, ont suffi pour qu'ils maîtrisent le véhicule. La position de la récompense et le point de départ changeaient à chaque essai, ce qui révélait des capacités cognitives.

Impact de l'environnement stimulant

Parmi les onze rats mâles de l'étude, cinq avaient grandi dans une grande cage à plusieurs niveaux, remplie d'objets à explorer. Ces rats ont montré une motivation et une capacité d'adaptation plus grandes dans l'apprentissage de la conduite du véhicule que ceux élevés dans des environnements moins enrichis.